Ashland, le nirvana du vélo de montagne du sud de l'Oregon : où aller, où siroter

Si vous aimez faire du vélo de montagne sur des sentiers peu fréquentés dans une forêt profonde et dense ou le long des rives d'un lac vierge, j'ai un endroit secret à vous raconter.

À une demi-journée de route - ou une heure de vol - au nord de la région de la baie, le sud de l'Oregon est peut-être mieux connu pour sa scène viticole, le rafting sur la rivière Rogue, le parc national de Crater Lake et le festival Oregon Shakespeare. Mais le vaste réseau de pistes de vélo de montagne et de vélo de gravier de la région dans les chaînes de montagnes Cascade et Siskiyou est tout simplement hors de ce monde.

Ashland, la célèbre maison du théâtre classique et contemporain et une plaque tournante de la bonne vie de l'Oregon, est également un pôle d'attraction pour les vététistes du nord-ouest du Pacifique, dont beaucoup voyagent ici pour poursuivre des descentes épiques assistées par navette sur le mont Ashland, un pic Siskiyou de 7 532 pieds qui domine la ville.

Ces randonnées commencent en ville, où des camionnettes équipées de remorques vous transportent, vous et votre vélo, jusqu'à la zone de base du domaine skiable du mont Ashland (altitude de 6 950 pieds). Vous redescendez à travers les terres du bassin versant densément boisées, laissez tomber un énorme 5 600 pieds sur 13 miles et atterrissez en ville, où des gorgées, de la mousse et des bouchées vous attendent. (Donc, si vous êtes plus un cycliste en fauteuil qu'un vététiste, pas de soucis. Continuez à lire pour les recommandations de manger et de boire.)

Je fais du vélo de montagne depuis le début des années 80, quelques années seulement après qu'ils aient été innovés dans le comté de Marin par un groupe de passionnés de vélo aux cheveux longs, portant des jeans et des bottes, qui étaient déterminés à créer de meilleurs vélos pour bombarder les sentiers et les routes de terre. Au fil des ans, j'ai parcouru les sentiers du mont Tamalpais de Marin, où le sport est né, les merveilles de la roche rouge de Moab, dans l'Utah, et les hauts cols de Crested Butte, au Colorado, mais rien de comparable à ma récente expérience de descente sur le mont Ashland.

À une courte distance en voiture de mes confortables fouilles au centre-ville historique d'Ashland Springs Hotel, la boutique Ashland Mountain Adventures est dirigée par les copropriétaires Mike "Moondog" May et Chris Herbst, tous deux arborant un look de pirate/bûcheron débraillé qui semble être de rigueur dans le nord-ouest du Pacifique. Herbst, May et une troisième associée, Brooke Danahy, ont repris l'entreprise en avril du propriétaire de longue date William "Wild Bill" Roussel et de sa femme Sue O'Daly, qui l'ont lancée en 2008.

Le magasin de vélos exploite les navettes à vélo du mont Ashland et loue des vélos de montagne, y compris un vélo de descente Transition Patrol qui a attiré mon attention. Sa configuration de roues "mullet" (29 pouces à l'avant, 27,5 pouces à l'arrière) et ses amortisseurs avant de 160 mm sont parfaits pour les sentiers secs et rapides et les rocailles occasionnelles de ces sentiers.

Bientôt, nous - Herbst, Thomas Moser, un représentant local du tourisme et vététiste, et un groupe de jeunes motards de la région de Portland - étions à bord de la navette pour un trajet panoramique de 30 minutes jusqu'au sommet ou, comme le disent Moondog et Herbst, "aussi haut que Mère Nature le permet ce jour-là". (Vous pouvez plutôt emprunter une route en terre battue du service forestier depuis la ville, mais la navette est vraiment la voie à suivre, et c'est une bonne affaire à 25 $ par passager.)

Une mise en garde : les sentiers du mont Ashland ne sont pas pour tout le monde. Vous devriez être, à tout le moins, un débutant avancé. Les coureurs avancés peuvent pédaler de la zone de base sur 1 000 pieds supplémentaires jusqu'au sentier Time Warp, le joyau de la couronne du réseau du mont Ashland, avec 2 500 pieds de descente verticale et de nombreux défis.

Abandonnant Time Warp, nous nous sommes concentrés sur les sentiers du côté est de la montagne, en commençant par le sentier Bull Gap (altitude de 6 440 pieds) et en descendant à travers une belle forêt de sapins, de cèdres et de pins, puis en nous connectant sentier après sentier. Les sentiers rapides et fluides de Missing Link menaient à Catwalk, un sentier intermédiaire/avancé polyvalent avec un jardin de rocaille technique et des virages en épingle à cheveux, puis jusqu'à Lizard et Jabberwocky, réservés aux vélos.

Adrénaline pompée, nous avons finalement quitté la montagne et, dans une transition presque surréaliste, sommes arrivés dans les rues d'Ashland. S'arrêter n'a jamais été aussi agréable. Mes doigts endoloris au freinage m'ont remercié profondément et j'étais plus que prêt pour une bière bien fraîche.

L'arrêt classique après le trajet pour les bières et les plats de pub à Ashland est Gils, un café équipé d'un porte-vélos où j'ai apprécié une IPA locale givrée et une assiette de tamale fraîche (seulement 5 $!). Les autres choix de plats populaires sont les sandwichs au cubano et au steak au poulet, et ils proposent une sélection raffinée et rotative de bières artisanales sur 23 robinets.

Après avoir déposé votre vélo de location, vous voudrez vous arrêter à la brasserie et au restaurant Caldera, une brasserie spacieuse proposant des pizzas artisanales et des plats de pub, ainsi qu'une longue liste de brouillons comprenant quelque 45 bières Caldera.

Aventures dans les montagnes d'Ashland : La saison des navettes s'étend généralement du 1er mai au 31 octobre, selon l'état des routes et des sentiers. Le trajet en navette jusqu'au mont Ashland coûte 25 $ par passager. Trouvez la boutique au 728 Jefferson Ave. à Ashland; ashmtnadv.com.

Gils d'Ashland : Ouvert de midi à 20 h tous les jours au 175 N. Pioneer St. à Ashland ; gilsofashland.com.

Brasserie et restaurant Caldera : Ouvert de midi à 20 h ou plus tard du mercredi au dimanche, avec brunch de 9 h à midi le week-end, au 590 CloverLane à Ashland ; calderabrewing.com.

Hôtel Ashland Springs : Construit en 1925 et restauré avec amour, ce point de repère du centre-ville rappelle les petits hôtels européens et se trouve à environ un pâté de maisons du parc Lithia, des restaurants et des théâtres du festival Oregon Shakespeare. Les chambres commencent à 179 $, petit déjeuner compris. 212 E. Main St. à Ashland; www.ashlandspringshotel.comashlandspringshotel.com

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