Comment tirer le meilleur parti des transports en commun de Seattle

Est-il difficile de se déplacer sans voiture dans le Sound ? Un passager fréquent explique comment naviguer dans l'un des systèmes de transport en commun les plus fréquentés du pays.

Jazmine Smith pose à la station de métro léger de Beacon Hill le 6 avril 2023. Smith a fait le choix conscient de renoncer à posséder une voiture et de prendre les transports en commun. (Grant Hindsley pour Crosscut)

Lors de la première étape du voyage en transit de Jazmine Smith pour me rencontrer dans un café de Beacon Hill, elle emprunte une partie du système achevé l'année où les Beatles ont sorti leur premier disque : le Seattle Monorail, surtout connu pour transporter les touristes vers la Space Needle.

Pour Smith, qui vit dans le Lower Queen Anne et travaille pour une organisation à but non lucratif axée sur l'augmentation de la participation des jeunes au processus politique, le monorail vieux de 60 ans offre un itinéraire rapide vers le centre-ville - et une station de métro léger Sound Transit à proximité qui fournit des liaisons nord et sud à travers la région. Le centre-ville de Seattle est également une plaque tournante des bus et des trains lourds pour les destinations de toute la région.

Smith, qui est dans la fin de la vingtaine, ne possède pas de voiture et se déplace dans la région de Puget Sound en transport en commun. Elle a fait un choix de vie conscient, un choix qu'elle croit que les autres peuvent faire – s'ils planifient soigneusement et apprennent quelques trucs.

Après avoir tapé sur nos cartes ORCA pour payer le trajet et sauté à bord du moyen de transport vieillissant Jet Age, il nous a emmenés de Seattle Center à la station Westlake Link. Les cartes ORCA sont la clé pour emprunter toutes les saveurs du transport en commun régional. La plupart des bus, trains et autres moyens de transport n'acceptent pas les espèces, mais vous pouvez acheter des billets virtuels en ligne via l'application Transit Go ou payer des trajets dans un distributeur automatique d'une station de métro léger.

Alors que nous fredonnions au-dessus des voitures aux feux rouges sur la Cinquième Avenue, Smith a expliqué pourquoi elle parcourait la région à vélo, en bus, en train, en ferry et à pied.

"C'est un choix économique, mais aussi un choix de valeurs", a-t-elle déclaré. "J'ai de bons transports en commun et je peux me rendre là où je dois être et orienter ma vie en conséquence. Et conduire, c'est nul. Se garer, c'est nul."

Smith est l'un des 106 millions de passagers qui ont utilisé le métro du comté de King l'année dernière. Avant la pandémie, la région de Seattle était en tête du pays en termes d'augmentation annuelle de l'achalandage à un moment où l'utilisation des transports en commun diminuait dans de nombreuses autres villes. Bien que les chiffres de l'année dernière aient diminué par rapport au pic de 123 millions d'usagers en 2019, Metro affirme que l'utilisation augmente à nouveau régulièrement, même si les habitudes d'utilisation changent radicalement.

La ligne d'horizon de Seattle vue par une journée grise depuis SoDo sur un train Link Light Rail. (Grant Hindsley pour Crosscut)

À mesure que de plus en plus de personnes travaillent à domicile, les déplacements autres que vers le centre-ville sont de plus en plus demandés, tout comme un domaine de croissance surprenant. "Le service le week-end augmente à un rythme plus rapide que le service en semaine", a déclaré Chris O'Claire, directeur de la division mobilité de King County Metro. Elle note que les événements sportifs tels que les jeux Sounders, Seahawks et Mariners sont particulièrement populaires. Dans le cadre d'un partenariat avec Climate Pledge Arena, tous les billets achetés pour les événements du lieu sont désormais accompagnés d'un billet de transport aller-retour, a-t-elle noté. Les personnes qui ne se déplacent pas pour le travail mais qui souhaitent essayer le transport en commun pour les activités du week-end pourraient trouver l'application ou le site Web du planificateur de trajet de Metro utile.

Mais même si la popularité augmente à nouveau après la pandémie, il y a toujours des inquiétudes concernant la propreté et la sécurité, les lacunes de service et le fait que pour de nombreux trajets – en particulier ceux impliquant une ou plusieurs correspondances – il est plus rapide de conduire.

"Il y a des moments où conduire un véhicule est plus efficace que de prendre le bus", a reconnu O'Claire. "Nous devons accélérer notre service. Nous envisageons donc davantage de lignes de bus et davantage de partenariats avec les villes afin que, que vous montiez dans le bus ou que vous le déplaciez, il doit être plus compétitif." O'Claire a déclaré que faire en sorte que les villes ajoutent davantage de voies réservées aux bus et de signaux chronométrés pour les transports en commun font partie des changements nécessaires.

Malgré ses défauts, Smith aime le réseau de transport en commun de la région et dit qu'il réussit à l'amener là où elle doit être – en tant qu'organisatrice, en sortant avec des amis le soir ou en s'évadant le week-end. "C'est un système qui fonctionne pour moi", a-t-elle déclaré. "Lorsque vous concevez votre vie autour de cela, vous avez juste besoin d'être vraiment intentionnel."

À gauche : Un lecteur de carte ORCA à la Westlake Link Station. À droite : Un passager du Link Light Rail maintient son équilibre dans un train complet. (Grant Hindsley pour Crosscut)

Après que Smith et moi ayons pris le monorail ensemble, nous avons descendu les escaliers du seul arrêt du monorail au centre-ville jusqu'à la station Westlake Link, arrivant sur le quai juste au moment où une voiture de Sound Transit se dirigeant vers le sud s'arrêtait. Notez qu'il vous faudra présenter à nouveau votre carte ORCA, sur la mezzanine de la station, ou acheter un billet à ce niveau. Et assurez-vous de faire attention aux panneaux pour vous retrouver du bon côté de la plate-forme. Une note spéciale pour les nouveaux arrivants dans la région : Apprenez vos directions cardinales. Vous aurez besoin de connaître le nord, le sud, l'est et l'ouest pour naviguer sur nos autoroutes et nos transports en commun. Les habitants de Seattle savent tout cela depuis leur naissance et supposent que vous aussi.

Nous avons rejoint des foules de voyageurs en fin de matinée dans le train et sommes allés à la gare de Beacon Hill. De là, nous avons parcouru un demi-pâté de maisons jusqu'au café bien nommé The Station, qui est devenu un centre de quartier animé.

Autour d'un café, Smith a parlé des éléments essentiels du transport en commun. La première chose à faire, recommande-t-elle, est d'obtenir une carte ORCA.

Elle dit que son employeur, Washington Bus (nommé pour mettre les jeunes aux commandes de la politique, et non pour promouvoir les problèmes de transport en commun), lui fournit un laissez-passer mensuel. Si vous êtes un navetteur quotidien en semaine et que votre employeur ne vous en fournit pas, vous économiserez probablement de l'argent en achetant un laissez-passer mensuel ORCA (les prix varient et peuvent être trouvés ici). De nombreux employeurs offrent au moins un rabais sur le transport en commun parce qu'ils ont été fortement encouragés à faire leur part pour réduire la circulation dans la région – et protéger l'environnement – ​​en faisant monter leurs employés dans l'autobus.

Ceux qui utilisent moins régulièrement les transports en commun devraient acheter une carte ORCA "E-purse" pour 3 $ en ligne ou dans n'importe quelle gare Link ou Sounder, dit Smith. Vous pouvez charger n'importe quel montant entre 5 $ et 400 $ sur la carte avec votre carte de débit ou votre carte de crédit, et recharger en ligne ou dans les gares. Un ORCA évite d'avoir à tâtonner avec le tarif exact à chaque fois (de nombreux bus n'acceptent plus d'argent liquide, ou s'ils le font, ne rendent pas la monnaie, et les trains n'ont pas de cases tarifaires). Les tarifs des bus et des trains dans la région varient en fonction de la distance, mais commencent généralement à 2,75 $. Vous pouvez également acheter des billets uniques sur votre téléphone avec l'application Transit Go

Les cartes ORCA peuvent être utilisées pour payer les tarifs de tous les trains et bus Sound Transit; chaque bus géré par King County Metro; le tramway et le monorail de Seattle; et tous les transits dans les comtés voisins de Snohomish, Pierce et Kitsap. Vous pouvez également utiliser un ORCA pour acheter une entrée en tant que passager à pied sur le bateau-taxi du comté de King vers West Seattle et Vashon Island et sur les ferries de l'État de Washington.

Le Seattle Center Monorail en route vers Westlake Center. (Grant Hindsley pour Crosscut)

L'automne dernier, Sound Transit, Metro et de nombreuses agences de transport en commun de la région ont lancé un programme de laissez-passer gratuit pour les jeunes dans le cadre duquel toute personne de 18 ans et moins peut emprunter gratuitement l'ensemble du réseau. Les enfants de 6 ans et moins n'ont pas besoin d'appuyer sur une carte, tandis que ceux âgés de 6 à 18 ans sont invités à commander un laissez-passer gratuit pour les jeunes ORCA et à appuyer à chaque fois qu'ils roulent.

De plus, Metro offre des laissez-passer et des tarifs réduits aux personnes de 65 ans et plus, aux personnes handicapées et aux passagers qui gagnent moins de 200 % du seuil de pauvreté. (Pour savoir si vous êtes admissible, O'Claire recommande d'appeler Metro au 206-553-3000.)

Smith recommande également d'utiliser plusieurs applications pour smartphone pour planifier vos trajets. Google Maps, dit-elle, est un bon point de départ pour déterminer l'itinéraire le plus direct vers votre destination. Plutôt que d'utiliser l'application officielle Trip Planner de Metro, elle préfère One Bus Away, qui fournit les heures d'arrivée et de départ en temps réel pour tous les transports en commun de la région. Smith est également un fan de Pantograph, qui propose des représentations visuelles de l'emplacement actuel de chaque bus et train dans le système.

Smith est un utilisateur régulier du système de tramway Link de Sound Transit, qui s'étend sur 26 miles de Northgate à Downtown et au sud jusqu'à la station Angle Lake au sud de l'aéroport Sea-Tac. L'arrêt de tramway à l'aéroport est un moyen peu coûteux et relativement pratique de prendre un vol. Le système devrait s'étendre au nord jusqu'à Lynnwood à la fin de 2024, et les extensions à Bellevue et Redmond sur l'Eastside et au sud jusqu'à Federal Way sont toujours en construction, avec des dates d'ouverture encore à annoncer.

Sound Transit exploite également des bus express longue distance dans toute la région ouest de Puget Sound et le service de train de banlieue Sounder en semaine entre Everett et Seattle et Tacoma et Seattle. Smith dit qu'elle utilise parfois ceux-ci ou le système de train Amtrak Cascades pour les escapades de week-end, et a récemment pris le train pour Vancouver, en Colombie-Britannique. "Pour 5 $ de plus, vous pouvez apporter votre vélo", a déclaré Smith. "J'ai fait du vélo dans toute la ville, j'ai fait un petit tour."

Les bus électriques de King County Metro au Bellevue Transit Center. Les passagers peuvent choisir parmi plusieurs applications, comme One Bus Away, Pantograph ou Metro's Trip Planner, pour les aider à déterminer le bon itinéraire de bus à emprunter. (Jovelle Tamayo pour Crosscut)

Cycliste fréquente, Smith dit qu'elle facilitera souvent un trajet local en plaçant son vélo sur l'un des supports à vélos fournis dans chaque autobus du métro ou en l'amenant sur les trains Sound Transit. Chaque support de bus peut contenir jusqu'à trois vélos (et certains vélos électriques plus petits conviendront également). "Les chauffeurs de bus sont super patients et amicaux", quand vous mettez un vélo dans un rack, dit Smith. "Ils vous en parleront si c'est votre première fois." Elle a récemment appris que les conducteurs préfèrent que vous remplissiez d'abord les emplacements pour vélos les plus éloignés du conducteur. Et assurez-vous de rappeler au chauffeur que vous récupérez votre vélo lorsque vous sortez du bus à votre arrêt.

Un service relativement nouveau que Smith n'a pas utilisé mais dont il est curieux est Metro Flex. Ce système de van à la demande basé sur une application, exploité par King County Metro, fonctionne de manière similaire aux applications de covoiturage bien connues, mais coûte le même prix qu'un ticket de bus standard. Metro Flex opère dans des zones de service spécifiques et limitées, y compris Juanita et Sammamish sur l'Eastside et cinq zones de service dans le sud de Seattle/South King County : Othello, Rainier Beach/Skyway, Tukwila, Renton Highlands et Kent.

Auparavant destiné à relier les gens aux stations de transport en commun, le système Flex fournit désormais des fourgonnettes qui se déplacent de n'importe quel point à l'intérieur de ces zones, explique O'Claire. "Nous voulions reconnaître que dans des régions comme Tukwila, les gens pourraient avoir besoin de se rendre de leur domicile à l'épicerie ou de leur domicile à un fournisseur de services sociaux." Elle a déclaré que Flex se concentrait particulièrement sur les zones ayant des besoins de transport en commun plus élevés, y compris les populations comprenant des immigrants, des personnes de couleur ou des personnes à faible revenu.

Le Link Light Rail s'est dirigé vers le sud en milieu de matinée le 6 avril 2023. (Grant Hindsley pour Crosscut)

Smith a déclaré que même si elle apprécie le système de transport en commun de Seattle, elle reconnaît qu'il existe de nombreuses lacunes et faiblesses. Elle constate que les routes est-ouest à travers la ville sont parfois inefficaces. D'autres zones reçoivent un service lent ou peu fréquent, et cela détermine où elle se déplace. "Si je rate ce bus de correspondance, est-ce que ça va prendre encore une demi-heure pour le prochain?" note-t-elle. "C'est pourquoi je ne vais pas vraiment à Georgetown."

Les usagers des transports en commun sourds ou aveugles ou les deux ont des préoccupations plus sérieuses, comme l'a rapporté Crosscut en 2021.

Smith publie fréquemment sur Twitter à propos du transport en commun, et comme beaucoup de ses collègues geeks du transport en commun des médias sociaux, un problème permanent est les pannes d'escaliers mécaniques et d'ascenseurs dans les stations Link. "C'est un problème sérieux concernant le transport vertical", a-t-elle déclaré, "Ce n'est pas seulement fiable, mais pas fiable. Je sais que quelqu'un va publier une photo d'un escalier mécanique ou d'un ascenseur cassé au moins une fois tous les cinq jours."

Selon le porte-parole de Sound Transit, John Gallagher, le problème derrière ces pannes est double. Dans les stations du tunnel du centre-ville, bon nombre de ces escaliers mécaniques et ascenseurs datent de plusieurs décennies et sont à la fin de leur durée de vie prévue. Les pièces sont difficiles à acquérir et chères. Sound Transit a un plan provisoire de 134 millions de dollars sur neuf ans pour remplacer cet équipement vieillissant.

"Nous avons certainement fait beaucoup de progrès", a déclaré Gallagher. "Mais nous comprenons que si vous êtes la personne qui se tient à l'ascenseur qui ne fonctionne pas et que vous en avez besoin, c'est toujours un problème. Et nous comprenons. Nous travaillons aussi dur que possible pour le réparer."

Le deuxième problème pour les équipements plus récents est le vandalisme et l'utilisation abusive, a déclaré Gallagher. "Malheureusement, les gens font des choses vers ou sur les escaliers mécaniques ou les ascenseurs qu'ils ne devraient pas faire", a-t-il déclaré.

La sécurité, a déclaré Gallagher, fait partie de la solution, et il a déclaré que Sound Transit avait lancé un programme pilote d'agents de gare dont le travail n'est pas seulement de surveiller les mauvais comportements dans les gares Link, mais d'aider les usagers.

O'Claire, de Metro, a déclaré que la sécurité et la propreté sont des préoccupations constantes pour les usagers et, à cette fin, l'agence lance un programme pilote d '"ambassadeurs des terminaux", des opérateurs de métro désignés pour aider les personnes aux principaux arrêts de bus. De plus, Metro a élargi son personnel de sécurité de 70 à 100 agents et espère passer bientôt à 140 agents.

Divers bus de métro s'alignent au Bellevue Transit Center. (Jovelle Tamayo pour Crosscut)

"Nous entendons dire qu'il y a un désir parmi les membres de notre communauté pour une plus grande présence de sécurité sur notre système", a déclaré O'Claire, mais Metro est conscient que la sécurité ressemble et se sent différente pour divers membres de la communauté, en particulier les personnes de couleur. "Nous voulons nous assurer que nous équilibrons le respect de chacun sur notre système avec une compréhension de la bonne façon de piloter notre système."

Dans le cadre d'un programme lancé cette année, Metro s'associe au département des services communautaires et sociaux du comté de King pour fournir des services de santé comportementale au centre de transit d'Aurora Village et au centre de transit de Burien. "Nous voulons répondre d'une manière humaine qui respectera vraiment l'individu et comprendra comment se traiter les uns les autres dans cet espace communautaire", a déclaré O'Claire.

D'autres problèmes en cours concernent les retards et les changements de service qui diminuent la fréquence.

Katie Wilson, secrétaire générale du Transit Riders Union, un groupe qui défend ceux qui dépendent du transport en commun, a déclaré que ses membres ont remarqué une détérioration significative de la fréquence du service sur certains itinéraires pendant et depuis la pandémie. "Nous sommes vraiment inquiets à ce sujet", a déclaré Wilson, "une partie de cela est la réduction réelle du service, mais l'autre partie est la pénurie de chauffeurs."

À l'échelle nationale, les agences de transport en commun ont du mal à embaucher et à conserver des chauffeurs et du personnel d'entretien, et Metro n'est pas à l'abri de ce problème. "En février, nous avons besoin d'environ 120 opérateurs de transport en commun [équivalents] à temps plein", a déclaré O'Claire, sur environ 2 500 chauffeurs au total. Les besoins de maintenance sont encore plus critiques, dit-elle, et encore plus difficiles à former. Metro manque de 30 à 40 employés pour l'entretien et la réparation des autobus sur un total d'environ 500.

L'automne dernier, en raison d'un manque de personnel, Metro a annoncé des réductions de service sur environ 60 itinéraires différents du réseau.

Wilson pense que Metro pourrait faire mieux que son salaire de départ actuel de 26 $ l'heure pour les opérateurs de transport en commun. "C'est un salaire décent, mais vu le niveau des coûts de logement dans notre région, ce n'est pas énorme, dit-elle. "Si nous allons donner des primes d'embauche aux flics, peut-être faire la même chose pour les chauffeurs de bus?"

O'Claire a déclaré que Metro est actuellement en pourparlers avec la section locale 587 de l'Amalgamated Transit Union au sujet des salaires et des horaires. Elle a déclaré que l'agence est consciente du désir d'avoir plus de chauffeurs à temps plein, ainsi que de la nécessité de restructurer les horaires des bus en mettant l'accent sur les heures de pointe traditionnelles pour un service plus régulier toute la journée.

"Nous savons par nos coureurs que, par exemple, quelqu'un comme moi pourrait entrer [sur un lieu de travail] à l'heure du déjeuner", a-t-elle déclaré. "Peut-être que je fais ma matinée à la maison et que je fais la navette plus tard. Nous savons que le trajet traditionnel a changé."

C'est certainement vrai pour Smith, qui utilise le transport en commun presque tous les jours et à toute heure de la journée. Elle est consciente que le service pourrait être plus fréquent, mais note que même si les autobus et le métro léger prennent plus de temps qu'un trajet en voiture, elle considère ce temps comme le sien. "Je peux le dépenser comme je veux", a-t-elle déclaré. "Je peux travailler, lire des e-mails ou écouter des livres audio. Je peux utiliser ce temps de manière bien meilleure que si je conduisais."

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