La NASA propose une approche contractuelle «hybride» pour le véhicule de désorbitation de la station spatiale

WASHINGTON - La NASA propose une approche contractuelle hybride pour l'achat d'un véhicule pour aider à désorbiter la Station spatiale internationale à la fin de la décennie, combinant des éléments de contrats à prix coûtant majoré et à prix fixe.

La NASA a publié un projet de demande de propositions (RFP) le 4 mai pour ce que l'agence appelle le United States Deorbit Vehicle (USDV), un vaisseau spatial qui s'amarrerait à la station et effectuerait une rentrée contrôlée de celle-ci. La NASA sollicite des commentaires sur le projet jusqu'à la fin du mois avant de publier un appel d'offres final cet été.

Un aspect notable du projet de RFP est l'utilisation de ce que la NASA appelle une structure de contrat « hybride ». La NASA propose de commencer par un contrat à prix coûtant majoré, où l'entrepreneur est indemnisé pour ses coûts plus une prime incitative, pour la conception du véhicule de désorbitation par le biais d'un examen critique de la conception. La production du véhicule et les autres activités feront l'objet d'un contrat au forfait.

L'agence n'a pas précisé son choix de cette approche hybride dans le projet de demande de propositions ou les documents connexes. L'agence a déclaré qu'elle sollicitait des commentaires sur certains aspects de cette approche, y compris les "critères de sortie" pour passer des phases de coût majoré aux phases de prix fixe du contrat.

La NASA a demandé 180 millions de dollars dans sa proposition de budget pour l'exercice 2024 en mars pour commencer à travailler sur le véhicule de désorbitation, qui, selon l'agence, offrira une redondance aux plans antérieurs d'utilisation de véhicules cargo russes Progress pour désorbiter la station à la fin de sa vie.

Kathy Lueders, à l'époque administratrice associée de la NASA pour les opérations spatiales, a déclaré lors du déploiement de la proposition de budget que la NASA prévoyait de dépenser "un peu moins d'environ 1 milliard de dollars" pour le véhicule de désorbite. "Nous espérons obtenir un meilleur prix que cela" lorsque l'industrie soumettra ses propositions, a-t-elle ajouté.

Les documents accessibles au public n'entrent pas dans les détails des spécifications techniques du véhicule de désorbitation. Cependant, l'agence a déclaré qu'il n'y avait pas eu de changements majeurs dans ses plans depuis la publication d'une demande d'informations (RFI) en novembre dernier.

La NASA a déclaré qu'elle prévoyait de lancer le véhicule de désorbitation environ un an avant la rentrée, en s'amarrant au port avant du module Harmony de la station. Le véhicule fonctionnerait principalement pendant les derniers jours avant la rentrée, une fois que l'orbite de la station s'est dégradée à une altitude de 220 kilomètres. Le véhicule effectuerait une ou plusieurs brûlures de "mise en forme" pour abaisser le périgée de l'orbite à 160 kilomètres, suivies d'une dernière brûlure de désorbite.

Au moment de cette RFI, la NASA envisageait des options pour se procurer le véhicule de désorbitation en tant que service. Cependant, la NASA a maintenant l'intention de s'approprier le véhicule de désorbite et de gérer ses opérations. La NASA achètera séparément un lancement de classe moyenne du véhicule de désorbitation, bien que l'agence demande aux entreprises dans le projet d'appel d'offres si leurs véhicules seraient compatibles avec cette classe de lancement.

Certains acteurs de l'industrie avaient vu le véhicule de désorbitation proposé comme une opportunité de développer ou de démontrer des systèmes commerciaux de désorbitation ou d'entretien des engins spatiaux. Cependant, la décision de ne pas poursuivre une approche de services, ainsi que des exigences techniques spécifiques pour désorbiter l'ISS, telles que la capacité de fonctionner même après avoir subi deux pannes, ont rendu cela moins faisable.

La NASA considère le véhicule de désorbitation comme une conception unique destinée exclusivement à désorbiter la station. "La NASA souhaite souligner que la sécurité et la fiabilité sont primordiales dans les exigences de l'USDV pour assurer le déclassement en toute sécurité de l'ISS", a-t-elle déclaré dans la lettre d'accompagnement accompagnant le projet de RFP. "Cet accent doit être abordé avec la reconnaissance qu'il s'agira d'un véhicule à usage unique."

La NASA prévoit actuellement d'exploiter l'ISS jusqu'en 2030. Les autres partenaires ont également accepté ce calendrier, à l'exception de la Russie, qui a récemment annoncé qu'elle resterait sur la station jusqu'en 2028.

Le projet de RFP indique une certaine flexibilité dans le calendrier de la désorbite de la station. La NASA demande aux soumissionnaires potentiels s'il est possible de livrer le véhicule de désorbitation terminé d'ici septembre 2027 pour qu'il soit lancé dès janvier 2028, une date de lancement "d'urgence". Le projet d'appel d'offres comprend également des options pour prolonger le contrat, prévu pour mars 2031, jusqu'en septembre 2035, suggérant que la NASA se réserve la possibilité de prolonger l'ISS au-delà de 2030.

La NASA a déclaré qu'elle prévoyait de publier l'appel d'offres final le 12 juillet ou vers cette date, avec des propositions dues le 28 août. Elle prévoit d'attribuer un contrat début janvier 2024.

Jeff Foust écrit sur la politique spatiale, l'espace commercial et des sujets connexes pour SpaceNews. Il a obtenu un doctorat. en sciences planétaires du Massachusetts Institute of Technology et un baccalauréat avec mention en géophysique et sciences planétaires... Plus par Jeff Foust