Les flics de Rochester passent des heures avec des conducteurs adolescents

C'était quelques jours après la première grosse neige de Rochester - et la première conduite hivernale de Joyous Bellephant, qui a commencé par l'art de gratter la glace d'un pare-brise.

"Avez-vous des informations sur la conduite sur la neige et la gadoue ?" demanda-t-elle à son professeur d'auto-école.

"Ouais. Vous devriez conduire plus lentement", a déclaré Chantel Powell, enquêteur du département de police de Rochester, avec un petit rire. Elle s'est portée volontaire pour aider Bellephant, 17 ans, à accumuler les 50 heures de pratique de conduite dont elle a besoin pour obtenir son permis.

Powell s'est assis sur le siège du passager avant et, avec le jeune conducteur alerte au volant, ils se sont lancés dans la circulation.

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« À tour de rôle et tout plus lentement que ce que vous feriez normalement », a conseillé Powell, alors qu'ils se préparaient à commencer leur leçon.

Il s'agit d'un nouveau programme offert par les écoles publiques de Rochester qui vise à amener plus d'adolescents sur la route légalement et en toute sécurité.

Une récente enquête de district a révélé que près d'un tiers des étudiants avaient conduit sans permis. Et cela peut être dû à de nombreuses raisons, explique Erin Vasquez, qui travaille dans l'une des écoles secondaires participantes.

Leurs parents ne peuvent pas les conduire, ils doivent se rendre à un travail, ils veulent voir des amis. La liste continue.

"Mais vous savez, si un étudiant obtient un billet et s'il n'est pas en mesure de payer ce billet, cela fait boule de neige", a déclaré Vasquez. "Et puis parfois ils se font enterrer et découvrent parfois qu'ils n'ont pas accès à l'emploi parce qu'ils n'ont pas la capacité de conduire."

Ainsi, au printemps dernier, avec plus de 117 000 dollars de subventions et un parc de voitures donné par le comté, le programme a offert ses premiers cours de conduite.

Ils ont commencé à facturer les étudiants en fonction de ce qu'ils peuvent se permettre, plutôt que des frais fixes de 400 $ pour suivre le cours.

Cela a changé la donne pour Ajulu Othow, 15 ans, qui a déménagé du Kenya il y a quelques années à peine. Elle a dit que là où elle habitait, beaucoup de gens ne conduisaient pas parce qu'ils n'avaient pas les moyens d'acheter une voiture. Son père peut conduire, mais il travaille beaucoup, laissant Othow et sa mère, ainsi que ses frères et sœurs plus jeunes, sans voiture.

Othow voit une licence comme un moyen d'obtenir un emploi pour aider financièrement sa famille également.

"Mon père est le seul à travailler en ce moment. Et il paie presque tout dans la maison", a-t-elle déclaré. "Ma mère vient d'avoir un bébé et elle ne peut pas travailler. C'est donc très important pour nous."

Le simple fait de suivre un cours de conduite peut également être un obstacle, alors le district a amené les cours dans les lycées.

Alors que l'école se termine pour la journée à Century High School, l'éducation à la conduite ne fait que commencer.

« Est-ce que tout le monde a reçu un livret ? le professeur Chris Jones appelle les élèves pour les installer. Il dit que le cours est intense : trois heures par jour pendant 10 jours d'affilée.

"Mais c'est la partie facile. Venir en classe, s'asseoir et écouter", a-t-il déclaré. "Le gros obstacle est d'obtenir les heures de conduite. Ils doivent faire 50 heures de conduite avant de pouvoir passer leur examen de permis."

Et c'est là que le service de police de Rochester intervient. Lorsque les enfants n'ont pas de voiture pour s'entraîner, ou un adulte qui peut conduire avec eux, ils sont confiés à un policier qui leur apprend les ficelles du métier.

Le chef de la police, Jim Franklin, a déclaré que le nouveau partenariat coche de nombreuses cases pour son département, car il aide à faire face à une foule de problèmes socio-économiques potentiels qui poussent les gens vers des problèmes de criminalité et de pauvreté avant qu'ils ne commencent.

"La conduite et l'accès aux transports sont l'une de ces choses", a déclaré Franklin. "Nous nous attaquons à la cause profonde de ce problème et amenons des flics aux côtés des enfants, ce qui en fait de meilleurs conducteurs. Investissons en eux, leur donnons le pouvoir de se déplacer, la liberté d'aller travailler, de rester après l'école, d'aller à des activités sportives et d'être des citoyens plus productifs. "

De retour à sa leçon, le rapport entre Bellephant et Powell est clair. Bellephant appelle Powell sa "flic-dame" et parfois ils passent par le drive du Starbucks pendant leur leçon. Elle est même intéressée par une carrière dans l'application de la loi maintenant.

Et Powell sait tout sur une tragédie du passé de Bellephant qui plane en arrière-plan de chaque leçon. Son frère aîné est décédé dans un accident de voiture en 2017. Il était le conducteur. La mère de Bellephant est anxieuse à l'idée de faire ses heures de conduite avec elle.

"Il n'avait pas encore sa licence", a déclaré Bellephant. "Je ne dirais pas, 'Les garçons et les décisions stupides.' Je disais simplement : "Les jeunes enfants et la prise de décisions qui, selon eux, s'avéreront bonnes. Et parfois, ce n'est tout simplement pas le cas.""

Alors que Bellephant roulait sur la route enneigée, Powell lui a rappelé d'utiliser son clignotant et lui a dit qu'elle allait très bien.