Ce carburant improbable pourrait alimenter des camions et des navires plus propres

Comment une startup veut faire le plein de tracteurs, de camions et même de navires avec un engrais commun.

Cet article est tiré de The Spark, le bulletin hebdomadaire sur le climat de MIT Technology Review. Pour le recevoir dans votre boîte mail tous les mercredis, inscrivez-vous ici.

Vendredi dernier, je me suis hissé sur une échelle et je me suis laissé tomber sur le siège d'un tracteur John Deere vert vif. Il n'y avait pas une tige de maïs ou une pousse de soja en vue - ma vue à travers le pare-brise était un parking assez typique de Brooklyn.

J'avais demandé à monter à bord du tracteur pour jeter un coup d'œil à l'intérieur d'un des seuls véhicules au monde capable de rouler avec un carburant surprenant : l'ammoniac. Le produit chimique est généralement utilisé pour les engrais, mais une startup basée à New York, appelée Amogy, développe une technologie qui peut l'aider à alimenter des tracteurs électriques, des camions et même des navires.J'ai visité le siège social d'Amogy pour découvrir pourquoi tant d'entreprises de transport recherchent de nouveaux carburants et où l'ammoniac pourrait s'intégrer.

Le transport est une énorme pièce du puzzle climatique, représentant plus de 15 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre. Et bien que nous fassions des progrès constants grâce aux véhicules électriques, aux trains, etc., il y a des parties du puzzle qui sont plus difficiles à résoudre, comme les véhicules qui doivent s'aventurer sur de longues distances ou courir pendant de longues durées sans s'arrêter pour se recharger.

Le carburant pourrait fournir un moyen efficace de stocker l'énergie nécessaire pour alimenter les grands navires sur de longs trajets.

Amogy pense que la clé pour résoudre ce problème réside dans l'ammoniac . C'est l'un des produits chimiques les plus expédiés au monde aujourd'hui, car il est utilisé pour fabriquer des engrais. Et c'est relativement pratique, emballant beaucoup d'énergie dans un petit espace sans trop peser pour le transporter.

"Ce qui manque sur le marché, c'est la manière d'utiliser l'ammoniac", déclare Young Suk Jo, directeur de la technologie d'Amogy. "C'est ce que nous développons."

L'objectif fondamental derrière la technologie de l'entreprise est de séparer l'ammoniac en ses éléments constitutifs : l'hydrogène et l'azote. L'hydrogène peut ensuite être utilisé dans une pile à combustible pour générer de l'électricité, tandis que le sous-produit d'azote gazeux est libéré en toute sécurité dans l'atmosphère (qui est de toute façon principalement de l'azote).

C'est ce qu'on appelle le craquage de l'ammoniac, et l'une des inventions clés de l'entreprise est un catalyseur chimique qui aide cette réaction à se dérouler efficacement à une température plus basse que ce qui est typique aujourd'hui. Amogy combine ce craqueur avec un système de contrôle, une technologie qui nettoie tout ammoniac restant de la réaction et une pile à combustible. Ensemble, tous ces composants peuvent essentiellement transformer l'ammoniac en électricité.

Amogy a commencé par faire la démonstration de son système sur un drone en 2021. Cette première configuration a produit en moyenne environ cinq kilowatts d'énergie électrique. Ensuite, il y a eu le tracteur, que l'entreprise a équipé d'un système d'alimentation en ammoniac environ 20 fois plus puissant que le système de démonstration du drone. (L'équipement supplémentaire est assez évident sur le tracteur, ce qui me donne un assez grand angle mort sur le côté droit de l'endroit où je me suis assis dans la cabine.) Enfin, l'entreprise a fait fonctionner un semi-remorque en janvier de cette année, en utilisant un système de 300 kW.

Tous ces véhicules de démonstration ont contribué à attirer l'attention, y compris certains d'investisseurs : la société a clôturé une ronde de financement de 150 millions de dollars plus tôt cette année. Mais Amogy vise des machines encore plus grosses : les navires.

Les entreprises qui tentent de réduire leurs impacts climatiques dans le secteur du transport maritime se tournent vers des carburants alternatifs, notamment le méthanol et l'ammoniac. Le système d'Amogy pourrait cependant être une meilleure option que les moteurs à combustion, car il limiterait la pollution qui peut piéger la chaleur dans l'atmosphère et nuire à la santé humaine et à l'environnement.

Je noterai ici que l'ammoniac lui-même n'est pas très agréable à côtoyer, et en fait il peut être toxique. Les partisans soutiennent que les protocoles de sécurité pour sa manipulation sont assez bien établis dans l'industrie et que les professionnels pourront transporter et utiliser le produit chimique en toute sécurité.

Les systèmes d'Amogy ne sont pas encore assez grands pour les vaisseaux. La société travaille sur une autre démonstration qui l'aidera à se rapprocher d'un système commercial : un remorqueur, qu'elle prévoit de lancer plus tard cette année dans le nord de l'État de New York.

À terme, la société prévoit de fabriquer des modules pouvant s'emboîter, rendant les systèmes suffisamment grands pour alimenter les navires. Le premier système maritime commercial d'Amogy sera déployé avec Southern Devall, qui transporte aujourd'hui de l'ammoniac sur des barges aux États-Unis.

La production mondiale d'ammoniac a dépassé les 200 millions de tonnes métriques en 2022, dont la majeure partie est utilisée comme engrais. Le problème est que la grande majorité de cela a été produite à partir de combustibles fossiles.

Pour que les systèmes d'Amogy réduisent considérablement les émissions, ils devront être alimentés par de l'ammoniac fabriqué sans produire beaucoup d'émissions de gaz à effet de serre, probablement en utilisant de l'électricité renouvelable ou peut-être des systèmes de capture du carbone.

Selon les estimations d'Amogy, l'approvisionnement de ces sources d'ammoniac à faible teneur en carbone pourrait atteindre 70 millions de tonnes d'ici 2030. Mais ces projets devront sortir des étapes de planification et commencer à produire de l'ammoniac avant qu'il ne puisse être utilisé dans les engrais, les tracteurs ou les remorqueurs.

Il y a beaucoup d'argent qui coule dans la chimie des océans. Une nouvelle initiative appelée Carbon to Sea injecte 50 millions de dollars au cours des cinq prochaines années dans une technique appelée amélioration de l'alcalinité des océans. L'idée de base est que l'ajout de substances alcalines dans l'eau de mer pourrait aider les océans à aspirer plus de dioxyde de carbone de l'atmosphère, luttant ainsi contre le changement climatique.

Les objectifs du nouveau groupe incluent éventuellement la réalisation de petits essais sur le terrain, l'avancement des politiques et le travail pour mesurer et vérifier les efforts dans l'espace. Découvrez l'histoire de mon collègue James Temple pour le scoop complet.

Le plus grand assureur de Californie, State Farm, a annoncé qu'il cesserait d'accepter les demandes pour la plupart des types d'assurance dans l'État, citant "l'exposition aux catastrophes en croissance rapide". (New York Times) Allstate a discrètement adopté la même politique il y a plusieurs mois, citant également la détérioration des conditions climatiques. (New York Times)

Chaque année à cette époque, les niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère atteignent un nouveau record. Mais l'augmentation cette année est la plus élevée jamais enregistrée . (Washington Post)

Les chargeurs de VE sont beaucoup plus courants qu'ils ne l'étaient, et beaucoup moins courants qu'ils ne devraient l'être . La fiabilité et la disponibilité devront toutes deux s'améliorer pour que davantage de consommateurs soient à l'aise de passer aux véhicules électriques. (L'Atlantique)

→ Voici où se trouvent tous les chargeurs rapides aux États-Unis (à partir de l'été 2022, au moins). (examen de la technologie MIT)

Une startup appelée Equatic zappe l'eau de mer pour tenter d'extraire le dioxyde de carbone de l'atmosphère . (Le bord)

Un nouveau recours collectif en Californie vise Delta Airlines et la revendication de la société d'être "neutre en carbone" . Le procès indique que les compensations sur lesquelles l'entreprise s'appuie ne produisent pas l'impact qu'elles promettent. (Washington Post)

→ Pour comprendre comment les compensations peuvent réellement ajouter de la pollution par le carbone dans l'atmosphère, consultez cette enquête sur le programme californien. (examen de la technologie MIT)

Un article d'opinion sur les impacts climatiques des véhicules électriques a attiré beaucoup d'attention au cours du week-end, car il a été écrit par l'acteur qui joue M. Bean (Je suis malheureusement 100% sérieux). Voici une histoire pour remettre les pendules à l'heure. La version courte : les véhicules électriques sont meilleurs pour le climat que les véhicules à essence dans presque tous les cas. (Inside Climate News)

Les batteries à base de sodium pourraient commencer à arriver sur le marché cette année, si les entreprises donnent suite à leurs plans.

Helion, soutenu par Sam Altman d'OpenAI, a déjà aligné Microsoft comme premier client.

Des batteries moins chères pourraient être à l'horizon.

Le changement climatique rendant plus de communautés vulnérables aux incendies à travers le monde, l'adaptation peut nécessiter plus de changements sociaux que l'ingénierie des matériaux.

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