Une ville du Missouri a presque oublié qu'elle a inventé la plus grande chose depuis tout : le pain en tranches

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Sur la rue principale de la ville de Chillicothe, dans le Missouri, vous passerez devant une grande fresque colorée : "La maison du pain en tranches".

C'est en fait le slogan officiel de la ville, qui accueille une journée annuelle du pain tranché le 7 juillet, une célébration officialisée par l'Assemblée générale du Missouri en 2018.

Dans le cadre des festivités, il y a un défilé, des concerts, une course de 5 km, un tournoi de golf et un concours de boulangerie. Des milliers de personnes sortent chaque année dans cette ville rurale d'environ 10 000 habitants.

Mais selon l'ancienne journaliste Catherine Strotz Ripley, il y a moins de deux décennies, les habitants de Chillicothe n'avaient aucune idée qu'ils avaient même cette prétention à la gloire.

"Je ne sais pas comment tout le monde l'a à peu près oublié", dit Ripley.

Pendant la majeure partie de l'histoire, si vous vouliez une tranche de pain, vous deviez prendre un couteau et le couper vous-même. Les tranches n'auraient pas une largeur ou une forme uniforme et pourraient parfois être écrasées au cours du processus.

C'est Otto Rohwedder, un bijoutier de Davenport, Iowa, qui a eu l'idée d'une machine capable de créer rapidement un ensemble parfait de tranches à partir d'un pain. En 1917, sa machine à trancher le pain était prête pour la production : une boîte en métal de 10 pieds de long avec une rangée de lames tranchantes, pulsant de haut en bas et d'un côté à l'autre.

Ripley dit que l'invention de Rohwedder était prête à être fabriquée dans une usine de l'Illinois lorsque l'usine a été détruite dans un incendie.

"Il a tout perdu", dit-elle. "Tous ses plans de conception, son équipement, tout. Et donc il a juste en quelque sorte abandonné."

Rohwedder est rapidement tombé malade et son médecin lui a dit qu'il n'avait plus longtemps à vivre. Il a donc vendu son entreprise de bijoux et s'est lancé dans la construction d'une autre machine à trancher le pain.

Mais il avait du mal à trouver quelqu'un qui veuille vraiment l'utiliser.

"Les boulangers se sont moqués de l'idée", dit Ripley.

Heureusement, Rohwedder a renoué avec un vieil ami, un collègue inventeur et entrepreneur nommé Frank Bench, qui dirigeait une boulangerie à Chillicothe, Missouri. Les deux avaient auparavant travaillé ensemble sur un présentoir à pain.

Bench a accepté de donner un coup de feu à la machine. Ils ont publié une annonce dans le journal : "Le plus grand pas en avant dans l'industrie de la boulangerie depuis que le pain a été emballé - un bon pain vendu d'une meilleure façon."

L'annonce poursuivait : "L'idée du pain de mie peut surprendre certaines personnes. Certes, elle représente une rupture définitive avec la manière habituelle d'approvisionner le consommateur en pains de boulanger. En considérant ce nouveau service, on ne peut qu'être conquis par la prise de conscience du fait qu'il s'agit bien d'un type de service qui est sain, sensé et à tous points de vue un raffinement progressif dans le service du pain de boulanger."

Le lendemain, le 7 juillet 1928, le pain en tranches de la machine de Rohwedder a été mis à la disposition du monde pour la première fois.

En deux semaines, Ripley dit que la quantité de pain vendu par la boulangerie Bench a augmenté de 2 000 %. "Et les boulangers défonçaient vraiment sa porte", dit-elle.

L'innovation de Rohwedder n'aurait pas pu arriver à un moment plus parfait : le point culminant de près de 50 ans d'industrialisation rapide, lorsque de plus en plus de produits manufacturés étaient axés sur la facilité et la commodité.

Le pain tranché en uniforme a contribué à stimuler les ventes du grille-pain automatique à double face, qui a été breveté pour la première fois en 1921. Et en 1930, Continental Baking Company - l'une des premières boulangeries à produire du pain fortifié - a présenté Wonder Bread, un pain pré-tranché fabriqué maintenant largement disponible au public.

En une décennie, et malgré la double pression financière de la Grande Dépression et de la Seconde Guerre mondiale, le pain tranché est rapidement devenu un aliment de base dans les foyers américains.

À tel point, en fait, que la brève tentative du gouvernement américain de ne pas trancher le pain s'est heurtée à une réaction violente. Le 18 janvier 1943, de nouvelles réglementations établies par l'Office of Price Administration interdisaient aux boulangeries de vendre du pain prétranché dans le but de maintenir les prix bas pour l'effort de guerre.

Suite à l'interdiction, une femme nommée Sue Forrester a envoyé une lettre au New York Times au nom des femmes au foyer du pays : "Je voudrais vous faire savoir à quel point le pain en tranches est important pour le moral et la santé mentale d'un ménage", a-t-elle écrit.

Forester s'est plainte de devoir couper à la main plus de 30 tranches de pain par jour pour nourrir sa famille, qualifiant cela de perte de temps, d'énergie et d'argent. "Ils ont l'air moins appétissants que les morceaux réguliers et réguliers du boulanger."

Et à cause de la guerre, un bon couteau à pain était difficile à trouver.

Selon un article de Mental Floss écrit sur l'incident, la règle était apparemment si détestée que personne au sein du gouvernement ne voulait avouer avoir eu l'idée originale. Il n'a pas fallu longtemps pour que l'interdiction soit annulée.

Le 9 mars 1943, le New York Times rapportait ce titre : "Le pain tranché remis en vente ; les pouces des femmes au foyer à nouveau en sécurité."

Le pain de mie n'était pas seulement un succès, c'était une révolution. Pourtant, aucun des hommes d'origine qui l'ont rendu possible ne s'en est enrichi, et la ville de Chillicothe a oublié le rôle central qu'elle jouait.

Bench a perdu sa boulangerie pendant la Grande Dépression, tandis que Rohwedder a vendu ses droits de brevet à la société Micro Westco et a rejoint leur division Bakery Machine, qu'ils ont nommée en son honneur.

Malgré un diagnostic qui ne laissait à Rohwedder que quelques années à vivre, il a fini par survivre pendant des décennies de plus, décédant en 1960 à l'âge de 80 ans.

C'est presque par accident que l'héritage de Rohwedder a commencé à émerger, près de quatre décennies après sa mort.

Lors de ses recherches pour un projet de livre d'histoire, Catherine Stortz Ripley - alors rédactrice en chef de The Chillicothe Constitution Tribune - a passé beaucoup de temps à parcourir les microfilms de la bibliothèque de vieux journaux locaux. Parmi les dizaines de milliers de clips qu'elle a parcourus, une histoire s'est immédiatement démarquée.

"C'était juste un petit titre", se souvient Ripley. "Cela disait : 'Le pain en tranches est fabriqué ici. Chillicothe Baking Co. est le premier boulanger au monde à vendre ce produit au public.'"

Ripley est restée sceptique quant à cette affirmation, mais l'a trouvée suffisamment intéressante pour copier l'article et en rédiger un petit texte de présentation pour le Constitution Tribune. Finalement, elle a publié la découverte dans son livre, "Dateline Livingston County: A Look At Local History", qui est sorti en 2001.

Deux ans plus tard, un journaliste du Kansas City Star s'est intéressé à la redécouverte de Ripley et l'a interviewée pour un article sur l'anniversaire de l'invention : « À 75 ans, le pain tranché mérite un toast d'anniversaire.

C'est alors que les choses ont vraiment commencé à prendre de l'ampleur. L'article de Star a été repris par l'Associated Press et partagé dans le monde entier.

"Je recevais même des appels d'Australie et du Canada et des principaux marchés de l'information… et ils voulaient connaître le reste de l'histoire", a déclaré Ripley. "Et malheureusement, tout ce que j'avais, c'était cet article de journal."

Un peu de détective et un pourboire chanceux ont finalement conduit Ripley à quelqu'un qui pourrait compléter le reste de l'histoire : Richard Rohwedder, le fils d'Otto, qui vivait dans l'Arkansas et gardait un album rempli de documents qui racontaient le voyage de son père.

En fait, Richard était en fait là à Chillicothe ce jour-là en 1928 à la Chillicothe Baking Company – un jeune garçon regardant la machine de son père faire ses grands débuts.

Le commissaire du comté de Livingston, Ed Douglas, a immédiatement réalisé à quel point le pain tranché pouvait devenir une opportunité économique pour Chillicothe – et un moyen pour les résidents de se rassembler et d'être fiers de leur ville.

"Je veux dire que c'est quelque chose sur lequel nous pouvons vraiment nous appuyer", déclare Douglas, qui porte désormais le surnom de "Sliced ​​Ed".

"Tout le monde connaît le dicton, la meilleure chose depuis le pain en tranches", poursuit Douglas. "Ils ne disent pas la meilleure chose depuis l'iPhone ou quoi que ce soit d'autre, ils disent que c'est la meilleure chose. C'est donc vraiment la norme de toutes les innovations passées, présentes et futures. Et c'est vraiment ce qui a rendu ce pays génial. C'est une question d'entrepreneuriat et d'idées."

Le musée de la Grand River Historical Society à Chillicothe dispose désormais d'un étalage de tranches de pain où vous pouvez voir l'une des premières machines de Rohwedder.

Et la ville a pu acquérir l'ancienne boulangerie de Frank Bench et l'a transformée en centre d'accueil - vous pouvez dire de quel bâtiment il s'agit par la miche de pain en tranches géante sur le toit.

"Quand nous avons commencé il y a 20 ans, ma famille a dit à papa que tu nous embarrassais. Je veux dire qu'ils pensaient juste que c'était idiot", dit Douglas en riant. "Mais ce qui est intéressant, c'est qu'ils ne disent plus ça. C'est devenu assez important pour qu'ils disent : 'OK, tu as raison.'"

Cet épisode de A People's History of Kansas City a été rapporté et produit par Suzanne Hogan, avec le montage de Barb Shelly et Gabe Rosenberg et l'aide de Mackenzie Martin.