Palettes en bois ou en plastique : quelles sont les plus écologiques

Chuck Ray, professeur agrégé de sciences et de gestion des écosystèmes, inspecte une pile de palettes en bois. Il a décidé de mener cette recherche après avoir entendu des affirmations sur la supériorité environnementale des palettes en plastique qu'il soupçonnait d'être discutables. Crédit : Penn State. Creative Commons

3 février 2020

De Jeff Mulhollem

UNIVERSITY PARK, Pennsylvanie - Pesant sur un débat qui fait rage depuis des décennies, les chercheurs de Penn State, après avoir effectué une série de comparaisons ultra-détaillées, ont déclaré que les palettes d'expédition en bois sont légèrement plus écologiques et durables que celles en plastique.

"Peu de gens réalisent l'importance de ce problème - il y a environ 700 millions de palettes produites et recyclées chaque année aux États-Unis seulement", a déclaré Chuck Ray, professeur agrégé de science et de gestion des écosystèmes au College of Agricultural Sciences. "Il y a 2 milliards de palettes utilisées dans ce pays."

Les palettes en plastique ont un cycle de vie beaucoup plus long que les palettes en bois car les palettes en plastique ne sont généralement pas cassées ou endommagées et peuvent normalement parcourir plus de 200 allers-retours avant d'être mises hors service. Mais ils sont généralement dérivés de produits pétroliers ou de gaz naturel, ce qui augmente considérablement leur empreinte carbone. Crédit : Getty Images Fahroni. Tous les droits sont réservés.

Les chercheurs ont comparé les performances à long terme des palettes en bois et en plastique traitées grâce à une évaluation détaillée du cycle de vie du berceau à la tombe, et ont effectué une analyse des traitements nécessaires pour tuer les ravageurs tels que les insectes. Ils ont étudié et évalué les impacts environnementaux des ressources consommées et des émissions émises par les palettes en bois et en plastique tout au long de leur cycle de vie.

Dans l'étude, les impacts environnementaux des palettes ont été comparés sur la base d'un voyage et de 100 000 voyages, sous neuf catégories d'impact choisies par les chercheurs en raison de leur pertinence environnementale. Les catégories comprenaient l'influence sur l'appauvrissement de la couche d'ozone, les matières organiques respiratoires, l'écotoxicité aquatique, l'écotoxicité terrestre, l'occupation des sols, l'acidification aquatique, l'eutrophisation aquatique, le réchauffement climatique et les énergies non renouvelables.

Dans des résultats publiés aujourd'hui (3 février) dans le Journal of Industrial Ecology, les chercheurs montrent que, sur la base d'un seul voyage, les palettes en bois traitées avec un chauffage au four conventionnel et un traitement thermique par radiofréquence encore nouveau entraînent une empreinte carbone globale légèrement inférieure à celle des palettes en plastique au cours de leur cycle de vie. Pour la comparaison de 100 000 voyages, les différences sont encore plus importantes, ont-ils signalé.

L'étude a comparé les impacts environnementaux des palettes sur la base d'un voyage et de 100 000 voyages dans neuf catégories d'impact choisies par les chercheurs en raison de leur pertinence environnementale. Crédit : Penn State. Creative Commons

"Il convient de noter que les palettes en bois qui sont traitées thermiquement pour tuer les parasites ont une empreinte carbone de 20 % à 30 % inférieure à celles traitées par fumigation au bromure de méthyle", a déclaré Ray. "Le gaz de bromure de méthyle a été accusé d'appauvrir la couche d'ozone de la Terre. Et les calculs théoriques de la consommation de ressources et des émissions du traitement par radiofréquence des palettes suggèrent que la nouvelle technologie diélectrique peut fournir une alternative à faible teneur en carbone aux palettes en bois traitées de manière conventionnelle ou palettes en plastique. "

Les palettes en plastique moulé ont généralement un cycle de vie beaucoup plus long que les palettes en bois car les palettes en plastique ne sont généralement pas cassées ou endommagées et peuvent normalement parcourir plus de 200 allers-retours avant d'être mises hors service, a noté Ray. Les palettes en plastique sont faites d'un matériau robuste et durci et sont conçues pour durer plus longtemps. Mais ils sont généralement dérivés de produits pétroliers ou de gaz naturel, ce qui augmente considérablement leur empreinte carbone.

"Ce qui manquait dans toute cette arène était une analyse complète du cycle de vie, et c'est ce que cette étude fournit", a déclaré Ray. "Il y a plus de dix ans, d'autres études ont été commandées par l'industrie des palettes en bois et par l'industrie des palettes en plastique, et bien sûr, ces résultats ont favorisé les bailleurs de fonds. Il s'agit de la première étude universitaire évaluée par des pairs sur les palettes, et elle a été entièrement financée par Penn State et est impartiale. "

La chercheuse Shirin Shahidi, étudiante diplômée au Département des sciences et de la gestion des écosystèmes au moment de l'étude, s'arrête devant un tas de bois utilisé pour les palettes. Quarante pour cent de tout le bois dur récolté dans ce pays entre dans la production de palettes, selon les chercheurs. Crédit : Penn State. Creative Commons

Avec les préoccupations actuelles concernant le changement climatique et compte tenu de la quantité massive de ressources consommées pour fabriquer plusieurs millions de palettes, il est important d'évaluer leur empreinte carbone, estime Ray. Avec 40% de tout le bois dur produit aux États-Unis entrant dans la production de palettes, a-t-il ajouté, il est essentiel de savoir si les palettes en bois sont écologiquement acceptables.

"Parce que j'ai travaillé toute ma carrière dans l'industrie des produits du bois, j'ai acquis une appréciation particulière des avantages du bois en tant que produit respectueux de l'environnement", a déclaré Ray. "Le sujet m'intéresse. Il ne m'est pas venu à l'esprit de faire cette recherche jusqu'à ce que l'industrie des palettes en plastique commence à parler de ses produits comme étant écologiquement supérieurs. J'ai remis cette affirmation en question et j'ai décidé de faire des analyses du cycle de vie."

Sebastian Anil, maintenant chez Microsoft, a également participé à la recherche ; Junfeng Ma, maintenant avec l'Université d'État du Mississippi ; Gul Kremer, maintenant avec l'Université d'État de l'Iowa ; et Shirin Shahidi, étudiante diplômée au Département des sciences et de la gestion des écosystèmes au moment où la recherche a été menée.

Il y a environ 700 millions de palettes produites et recyclées chaque année aux États-Unis seulement, selon Penn State Researchers, et 2 milliards de palettes sont utilisées dans ce pays. Crédit : Penn State. Creative Commons

Jeff Muhollem

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