La ville nettoie les camps de sans-abri du parc Midtown Anchorage alors que l'ACLU dépose une contestation des droits civiques

Les gens commencent à organiser et à déplacer leurs biens du Cuddy Family Midtown Park à Anchorage lors d'une réduction mardi. (Emily Mesner / ADN)

Mardi, les responsables municipaux d'Anchorage ont commencé le premier nettoyage d'un important campement de sans-abri depuis des mois. Dans et autour de Cuddy Park, ils ont commencé à transporter des ordures et des monticules de matériaux mis au rebut de dizaines de camps de sans-abri.

Le processus, officiellement connu sous le nom de réduction, a été en grande partie interrompu dans la municipalité pour se conformer aux règles fédérales interdisant aux gouvernements locaux d'expulser les personnes non abritées de la propriété publique lorsqu'il n'y a pas d'abri intérieur où elles peuvent aller à la place, comme c'est actuellement le cas à Anchorage.

Alors que la ville dit que c'est sur une base juridique solide, un groupe de défense des droits civiques s'y oppose et demande à un juge d'intervenir.

Alors que les employés de la ville commençaient à nettoyer le camp mardi, la plupart des personnes qui y séjournaient étaient déjà parties.

Les employés de la ville transportent des sacs poubelles dans un camion alors qu'ils travaillent à la réduction du campement de sans-abri Cuddy Family Midtown Park à Anchorage mardi. (Emily Mesner / ADN)

Chris Moore a poussé un petit caddie avec des roues de vélo dépareillées dans le panier, des longueurs de tube traînant sur le sol comme des vrilles. Moore a déclaré qu'il séjournait ailleurs et qu'il n'avait jamais vécu ici, mais qu'il s'y rendait régulièrement. Il parcourait les restes de campements éparpillés autour d'un terrain envahi par la 40e et les rues Denali, à côté de Cuddy Park et de la bibliothèque principale de la ville.

"J'essaie de remonter mon vélo, alors je suis venu chercher des pièces de vélo", a déclaré Moore. "Il y a un surplus de pièces de vélo."

Il y avait beaucoup d'endroits où chercher : Tout autour, il y avait des tas d'ordures jetées.

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La zone est devenue une option populaire pour les campeurs une fois que la municipalité a fermé le grand refuge pour sans-abri à l'intérieur de la Sullivan Arena, et les quelques occupants endurcis qui ont résisté à l'hiver là-bas ont été brusquement rejoints par des dizaines d'autres personnes sans meilleures options pour les endroits où aller.

À la fin du mois de mai, les responsables ont pris la rare décision d'informer les campeurs qu'ils ne pouvaient pas rester à Cuddy et aux alentours. Des panneaux ont été installés dans la zone indiquant aux personnes vivant dans des tentes, sous des bâches et dans un cadre en A fait de chutes de bois qu'elles devaient aller ailleurs, sans dire exactement où cela pourrait être. La date limite était le 6 juin.

Les canetons suivent de près leur parent alors qu'ils traversent une palette de fortune et un pont en contreplaqué pour atteindre l'eau dans les bois le long du parc Cuddy Family Midtown à Anchorage. (Emily Mesner / ADN)

À midi mardi, seule une poignée de tentes étaient éparpillées dans un lopin de terre boisé entre une aire de jeux et la route. De l'autre côté de Cuddy Park, dans le terrain qui, il y a dix ans, risquait d'abriter une installation des Archives nationales, les campeurs empilaient leurs biens dans des caddies ou tiraient des traîneaux pour se déplacer ailleurs. Des employés en gilets fluo du service des parcs de la ville ont jeté des sacs poubelles dans des camions. De petits chargeurs frontaux se promenaient avec leurs seaux remplis de déchets.

"Je suis très occupé", a déclaré un homme qui parle vite, Aaron, qui a refusé de donner son nom de famille alors qu'il se dépêchait de charger les biens qu'il pouvait emporter, avec l'aide de quelques assistants. "C'était sûr pendant un moment, et maintenant ils nous ont donné l'ultimatum. Je suis derrière la balle huit."

Il avait campé sur place pendant un an et accumulé un formidable volume de matériel. Aaron a dit qu'il était allé au Dairy Queen à proximité plus tôt dans la journée et avait acheté neuf cheeseburgers comme "offrande de paix" et avait maintenant quelques aides pour l'aider, bien qu'il ne sache pas où il irait.

Seules six personnes environ ont passé l'hiver dans le parc, a déclaré Aaron, et à part le fait que la police s'arrêtait occasionnellement pour rechercher des personnes spécifiques, il était relativement calme.

Mais cela a changé après que le refuge Sullivan a commencé à fermer fin avril.

"Puis tout le monde est apparu, et l'enfer s'est déchaîné", a déclaré Aaron. "C'était une sorte de chaos."

Sans suffisamment d'abris pour accueillir les centaines de personnes vivant actuellement à l'extérieur, la municipalité a une barre juridique extrêmement élevée à franchir afin de forcer les gens à quitter la propriété publique. La décision du tribunal fédéral de 2018, connue sous le nom de Martin c. Boise, interdit aux gouvernements locaux de punir les campeurs sans abri en leur infligeant une amende ou en les expulsant s'il n'y a pas d'alternative intérieure réalisable comme un abri à faible barrière.

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La justification légale de la ville pour évacuer les campeurs de Cuddy Park est qu'elle a accepté de l'argent il y a des mois pour permettre un festival de musique de trois jours sur le terrain et qu'elle est obligée d'honorer l'arrangement. Le festival de musique devant avoir lieu plus tard ce mois-ci, ont déclaré des responsables municipaux, il existe un risque pour la sécurité publique si des milliers de spectateurs se heurtent à des dizaines de campeurs sans abri.

En vertu des dispositions des protocoles de réduction de la ville, il existe des exceptions aux paramètres normaux qui, selon les membres de l'administration du maire Dave Bronson, justifient l'expulsion des personnes non abritées et la fermeture du parc au camping.

Mardi, un homme se tient à côté de ses effets personnels et d'un abri pour palettes et tentes au Cuddy Family Midtown Park. (Emily Mesner / ADN)

"Cette zone a été publiée pour réduction car les parcelles sont fermées en prévision d'un grand événement qui restreindra l'accès du public à la zone", a déclaré le porte-parole de Bronson, Hans Rodvik, dans un communiqué envoyé par courrier électronique. "Lorsqu'aucun espace d'abri ne sort, la municipalité diminue dans les circonstances limitées suivantes : lorsque les terres publiques sont fermées au public ; lorsqu'il existe des circonstances urgentes présentant un risque grave pour la vie et la sécurité humaines ; et lorsque la municipalité doit garantir l'accès (Americans with Disabilities Act)."

Le chapitre de l'Alaska de l'American Civil Liberties Union n'est pas d'accord avec cette décision.

"Réduire les camps lorsque les gens n'ont nulle part où aller viole la loi constitutionnelle, nie la dignité humaine fondamentale et se rapproche dangereusement de la criminalisation de la pauvreté", a déclaré Mara Kimmel, qui dirige l'ACLU d'Alaska.

L'organisation a défié la ville dans le passé lorsqu'elle a estimé que les autorités municipales violaient les droits civils des résidents en nettoyant les camps avec un préavis insuffisant ou en jetant leurs biens personnels. En 2016, lorsque Kimmel était la première dame d'Anchorage, l'administration de son mari Ethan Berkowitz a reçu une lettre sévère de l'ACLU de l'ancien directeur de l'Alaska disant qu'à la lumière de la capacité d'accueil limitée de la ville, elle devrait cesser de réduire les camps.

Cette fois, l'organisation plaide la question. Lundi, l'ACLU de l'Alaska a déposé des documents pour tenter d'arrêter les réductions à Cuddy Park au nom de 13 campeurs. Il est peu probable que cette décision affecte les personnes qui y séjournent à court terme, étant donné que la ville a décidé d'envoyer des employés pour éliminer les débris et a annoncé à l'avance son intention de fermer la zone au camping. Mais il entame une procédure judiciaire qui portera la question devant un juge de la Cour supérieure de l'État dans les mois à venir.

"Cela crée un dangereux précédent s'ils sont autorisés, par leurs propres actions, à créer un conflit d'utilisation des terres", a déclaré Ruth Botstein, directrice juridique de l'ACLU de l'Alaska. "Si la ville estime qu'elle a un point de vue différent, nous voulons que le tribunal lui dise non."

Des objets sont laissés au campement de sans-abri Cuddy Family Midtown Park à Anchorage après sa réduction mardi. (Emily Mesner / ADN)

La question en litige, selon Botstein, est de savoir si la justification juridique de la ville est valide : qu'un événement précédemment autorisé présente un risque pour la sécurité qui justifie la réduction du camp à un moment où, en vertu d'une jurisprudence fédérale bien établie, la municipalité ne peut pas punir les sans-abri en les expulsant de la propriété publique.

Les membres de l'administration Bronson ont déclaré que c'était une raison suffisante, d'autant plus que la zone devait être fermée au grand public pendant les trois jours du festival de musique.

Botstein n'est pas d'accord avec ce raisonnement et a déclaré que si les autorités locales devaient jouer "rapidement et librement avec les droits constitutionnels des gens", cela serait contesté devant les tribunaux.

"La ville a vraiment fait un travail incroyablement médiocre pour prendre soin de ses habitants les plus vulnérables. Ils ont fait un choix conscient de fermer le seul abri à faible barrière qui était disponible pour nos citoyens les plus vulnérables", a-t-elle déclaré.

Les organisateurs du festival Sundown Solstice prévu ne sont pas non plus satisfaits du résultat.

"Nous avons été plus que frustrés par le manque de responsabilité et de communication concernant ce problème, et le blâme porté sur une entreprise locale essayant uniquement d'améliorer la ville", a déclaré Hellen Fleming, l'un des propriétaires de Showdown Alaska, lors de la réunion de l'Assemblée de mardi soir.

Elle a dit qu'elle avait commencé à s'engager avec la ville et la Coalition d'Anchorage pour mettre fin à l'itinérance en avril pour travailler à une sorte de résolution de la situation autour du parc.

"Nous nous sommes appuyés sur la ville pour faire le bon choix afin de protéger à la fois les personnes sans logement et les spectateurs du concert. Dans l'intérêt de la sécurité publique. On nous a dit que la réduction était le bon choix", a déclaré Fleming. "Ma seule question à la ville maintenant est 'pourquoi?' Pourquoi le Sullivan a-t-il été fermé sans plan ? Pourquoi des camps sanctionnés n'ont-ils pas été créés dès le départ ? Pourquoi n'y a-t-il eu aucune communication aux campeurs à propos de ce festival dès le début dans la région ? Tout cela aurait pu être évité.