Le dénigrement des supermarchés ne fera pas baisser les prix des aliments

Au printemps 2020, alors que la Grande-Bretagne était aux prises avec la première vague de Covid-19, les épiciers du pays ont été salués comme des héros pour avoir nourri la nation. Avance rapide de trois ans, et les détaillants alimentaires sont devenus des méchants, responsables de la hausse des prix. En Europe et aux États-Unis, la rhétorique anti-supermarché augmente également.

Les propositions du gouvernement britannique demandant aux supermarchés de limiter volontairement les prix des produits alimentaires de base sont particulièrement inutiles et irréalisables. Mais la pression – ainsi que l'expansion continue des détaillants alimentaires allemands sans fioritures Aldi et Lidl – empêcheront les épiciers britanniques d'engraisser leurs marges alors que la déflation, ou du moins la désinflation, se profile.

C'est une bonne nouvelle pour les consommateurs, beaucoup moins pour les investisseurs qui ont vu les profits du secteur diminuer au cours de la dernière décennie. Les rendements des supermarchés ont subi leur propre rétrécissement.

Il est facile de voir pourquoi le gouvernement britannique pourrait vouloir intervenir. L'inflation des produits alimentaires reste obstinément élevée, malgré la contraction de certains produits de base. Et le plus grand détaillant britannique, Tesco Plc, ainsi que J Sainsbury Plc et Wm Morrison Supermarkets Ltd., réduisent déjà les prix des articles essentiels tels que le pain, le lait et le fromage. Le gouvernement pourrait réclamer une partie du crédit alors que les réductions s'intensifient au cours des prochains mois.

Mais l'ingérence serait malavisée.

Les supermarchés se disputent déjà le prix des produits qui comptent le plus pour les clients. Il s'agit notamment des gammes d'épicerie de base, telles que la farine, le sel et le sucre, ainsi que des articles dans leurs gammes de valeur, telles que la viande hachée de base. Les marges sur les articles essentiels sont probablement inférieures de 10 à 15 points de pourcentage à la moyenne du magasin. Les épiciers composent cela avec des produits qui sont agréables à avoir, comme la sauce pesto, les plats préparés et les articles haut de gamme comme Tesco Finest ou les plats préparés Taste the Difference de Sainsbury.

Comme l'a dit Stuart Rose, président d'Asda Group Ltd, des actions "maladroites" pourraient avoir des conséquences imprévues. "Laissez les commerçants faire ce qu'ils font bien, magasinez", a-t-il tonné la semaine dernière.

Il est certainement difficile d'attribuer la « cupidité » aux épiciers britanniques. Bien que les États-Unis comptent certains acteurs nationaux, tels que Walmart Inc., la concurrence dépend en grande partie du nombre d'acteurs présents dans une zone locale. La distribution alimentaire française est également âprement disputée avec deux grands acteurs privés Auchan et Leclerc SA, ainsi qu'Aldi et Lidl également. C'est plus brutal de l'autre côté de la Manche au Royaume-Uni, avec de fortes chaînes nationales et les discounters allemands qui continuent de se développer de manière agressive. Que Walmart ait décidé de quitter en grande partie le marché britannique en 2020 en dit long.

Prenez Tesco par exemple. Il a généré une marge d'exploitation d'environ 6 % en 2012. Au cours de l'année jusqu'en février 2023, il a réalisé une marge d'exploitation de 3,9 %, selon les données de Bloomberg. C'est une image similaire dans l'ensemble de l'industrie après que les supermarchés traditionnels ont mené une guerre des prix vicieuse il y a dix ans, alors qu'Aldi et Lidl ont capturé une plus grande partie de leurs ventes.

Nous sommes maintenant au point où les pics de nombreux produits de base s'inversent, permettant potentiellement aux marges de dériver plus haut. Il convient également de noter que le marché britannique de l'épicerie a changé depuis la dernière fois que l'industrie est sortie d'une crise d'inflation il y a dix ans. Deux des plus grands détaillants alimentaires du pays – Asda et Morrison – sont entre des mains privées.

Avec Asda sur le point d'ajouter des milliards de livres de nouvelles dettes et d'obligations de location et Morrison en difficulté, ils pourraient ne pas être en mesure de rivaliser aussi efficacement que par le passé. Waitrose, qui fait partie du John Lewis Partnership, souffre également de lacunes sur les tablettes. Ajoutez Iceland Foods, qui a 800 millions de livres sterling (1 milliard de dollars) d'emprunts totaux selon les données de Bloomberg après un rachat en 2012, et près d'un tiers du marché pourrait être moins en mesure de répondre à une offensive sur les prix. Tesco et Sainsbury sont probablement dans la position la plus solide depuis des décennies.

Cependant, ils ne peuvent pas être trop à l'aise à mesure que leurs coûts diminuent, Aldi et Lidl continuant de claquer sur leurs talons. L'examen minutieux du gouvernement britannique et de l'autorité de la concurrence ne fait qu'ajouter à la pression.

Mais Tesco, en particulier, peut bénéficier de cet environnement. J'ai déjà soutenu que cela devrait déclencher la mère de toutes les guerres de prix pour mettre la pression sur Asda et Morrison. Certes, il a pris des mesures en matière de prix, égalant Aldi sur plus de 600 lignes, en promouvant 1 000 autres et en récompensant les membres de son programme de fidélité Clubcard avec des offres spéciales. Il a également été à l'avant-garde des réductions récentes.

Avec une part de marché de 27%, il a le pouvoir de presser les grands fabricants de marque - un autre moyen important de contrôler les prix et encore hors de vue du gouvernement et des régulateurs - pour obtenir les meilleures offres pour les acheteurs.

Jusqu'à présent, le PDG Ken Murphy a hésité à lancer l'assaut. Il y a un danger que tous les avantages soient perdus alors qu'Aldi et Lidl ripostent. Les actionnaires pourraient également être mal à l'aise avec le plan. Tesco a commencé à restituer du capital aux investisseurs et cela pourrait être compromis.

Pourtant, ce sont des risques qui valent la peine d'être pris. En prenant le devant, non seulement Tesco pourrait blesser ses rivaux lourdement endettés et réduire davantage l'écart avec Aldi et Lidl, mais il pourrait simplement émerger du bon côté des consommateurs et des politiciens.

Plus de Bloomberg Opinion:

• Ne vous inquiétez pas, les prix des denrées alimentaires cesseront bientôt d'augmenter : Andrea Felsted

• Nous avons tous trop accepté l'inflation : Bryant et Felsted

• Les malheurs de WeWork montrent que le retour au bureau n'est pas une fête : Lionel Laurent

--Avec l'aide d'Elaine He.

Cette colonne ne reflète pas nécessairement l'opinion du comité de rédaction ou de Bloomberg LP et de ses propriétaires.

Andrea Felsted est une chroniqueuse de Bloomberg Opinion couvrant les biens de consommation et l'industrie de la vente au détail. Auparavant, elle était reporter pour le Financial Times.

D'autres histoires comme celle-ci sont disponibles sur bloomberg.com/opinion