USC, soutenu par son grand nom, plaide pour la course au titre national

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Sur le football universitaire

Le sud de la Californie a gagné un voyage au match de championnat de la Conférence Pac-12 avec une victoire de rivalité contre UCLA, lui donnant une chance de faire valoir ses arguments pour les éliminatoires de football universitaire.

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Par Billy Witz

PASADENA, Californie - C'était la complainte d'adieu de Larry Smith, prononcée alors qu'il sortait en tant qu'entraîneur du sud de la Californie avec une défaite contre Fresno State dans le Freedom Bowl, qui est survenue trois ans après une série de trois voyages consécutifs au Rose Bowl.

"Les grands noms et les logos ne signifient plus rien dans le football universitaire", a déclaré Smith il y a 30 ans, à une époque où les limites des bourses avaient commencé à uniformiser les règles du jeu dans le football universitaire – et des années avant qu'elles ne soient à nouveau inégales par des millions de revenus télévisuels, le portail de transfert et de nouvelles opportunités de parrainage pour les athlètes.

Nous sommes peut-être sur le point de découvrir à nouveau la valeur de la reconnaissance de la marque – sans parler d'un quart-arrière transformationnel – alors que l'USC se rapproche des éliminatoires à quatre équipes du football universitaire avec une victoire écrasante de 48-45 contre UCLA samedi soir au Rose Bowl.

Les Troyens visiteurs ont joué comme ils l'ont fait pratiquement toute la saison, entraînés par les talents sublimes de leur quart-arrière, Caleb Williams, et leur défense occasionnelle dont la seule manière d'arrêter l'opposition semble être de prendre le ballon, ce qu'ils ont fait quatre fois samedi.

Le dernier est survenu lorsque Korey Foreman, un ailier défensif de deuxième année à qui il fallait rappeler sa mission, est tombé dans la couverture et a intercepté le quart-arrière de l'UCLA Dorian Thompson-Robinson au milieu de terrain avec moins de 90 secondes à jouer. Un premier essai de Williams et quelques genoux plus tard, les Troyens avaient un dernier point à retenir: la cloche de la victoire que les deux équipes se disputent, celle dont le chariot recevra bientôt une nouvelle peinture, passant du bleu au cardinal.

La cloche a défilé dans la zone d'extrémité sud, où le receveur Jordan Addison, agitant une réplique d'épée du haut d'une échelle, a conduit le groupe USC à travers ses normes. "C'est génial ou quoi ?" Mike Bohn, le directeur sportif de l'USC, a crié à un journaliste avant de le frapper à la poitrine avec son poing.

Il y avait deux serre-livres sur la scène: deux chevaux de Troie ont piétiné le logo de l'UCLA au milieu de terrain, et l'entraîneur Lincoln Riley a jeté un câlin autour des épaules de son tacle gauche sanglotant, Bobby Haskins, un transfert senior de Virginie, où trois anciens coéquipiers ont été tués la semaine dernière.

L'humeur des chevaux de Troie avant le match avait été très différente. Thompson-Robinson a parlé d'accrocher 60 points supplémentaires à l'USC – comme les Bruins l'ont fait la saison dernière – et a déclaré: "Évidemment, nous détestons ces gars à travers la ville." Mais les Troyens, qui ont eu tant de transferts et un nouveau personnel d'entraîneurs, ont accueilli la rivalité avec un haussement d'épaules toute la semaine.

Considérez les deux joueurs qui ont accompagné Riley dans une salle d'interview samedi soir : Williams, qui a joué dans le Red River Rivalry contre le Texas et le match Bedlam contre Oklahoma State lorsqu'il était avec Riley la saison dernière à Oklahoma ; et le secondeur intermédiaire Shane Lee, qui a été transféré de l'Alabama et avait connu l'Iron Bowl contre Auburn. Pas étonnant, alors, que Williams la semaine dernière ait appelé la confrontation UCLA juste un autre match.

Il a semblé tôt comme si les chevaux de Troie étaient coincés dans un malaise.

UCLA a pris une avance de 14-0 et les chevaux de Troie ont été déconcertés. Le scatback de première année Raleek Brown s'est sorti d'un premier essai, Williams a lancé une interception rare – sa deuxième de la saison – et le botteur de première année Denis Lynch a raté le premier des deux buts sur le terrain.

"Vous construisez ces jeux dans votre tête, et le problème devient lorsque vous essayez de décider ce qui va se passer avant que cela ne se produise", a déclaré Riley. "Vous êtes tellement excité de jouer, vous rêvez en quelque sorte, 'Oh, nous allons jouer à ce jeu incroyable.' Vous ne pensez jamais: 'Oh, nous allions être menés 14-0.'"

Comme cela s'est souvent produit cette saison, Williams a stabilisé les chevaux de Troie. Il a couronné un entraînement méthodique de 10 jeux et 75 verges en marquant sur un quart-arrière de 6 verges. À la fin de la nuit, il avait lancé pour un record en carrière de 470 verges.

Chip Kelly, l'entraîneur de l'UCLA, a qualifié Williams d'aussi bon quart-arrière universitaire qu'il a entraîné – une liste qui comprend les vainqueurs du trophée Heisman Cam Newton et Kyler Murray. "Ce rare type à double menace qui peut vous battre avec ses jambes et son bras", a déclaré Kelly, qui a loué la précision, la présence et la mobilité de Williams. Williams a réussi huit courses pour 33 verges au sol.

Le quart-arrière de Kelly, Thompson-Robinson, a joué avec beaucoup de détermination, lançant deux blocs croustillants, se blessant au pouce droit et ratant un jeu après avoir reçu un coup à la tête. (Kelly a déclaré que la décision de revenir appartenait aux médecins de l'équipe, qui n'ont pas examiné Thompson-Robinson dans la tente des blessures.)

Et les Bruins ont enroulé 513 verges, rejoignant la Californie avec 469 verges, l'Arizona avec 543 verges et l'Utah avec 562 verges comme des infractions qui se sont régalées dernièrement sur la défense des Troyens.

Mais les erreurs cruciales de Thompson-Robinson – trois interceptions et un échappé perdu – ont été plus que suffisantes pour faire la différence pour les Bruins, dont les espoirs de leur premier championnat Pac-12 depuis 1998 ont été anéantis. (Cade McNown, le quart-arrière vedette de cette équipe, a encouragé les Bruins depuis la ligne de touche samedi soir.)

C'était ce genre de samedi dans le football universitaire.

Les éliminatoires de football universitaire ont failli sombrer dans le chaos avec le n ° 3 du Michigan et le n ° 4 du Texas Christian qui avaient besoin de buts sur le terrain à la dernière seconde pour garder intactes leurs saisons invaincues, et le n ° 2 de l'Ohio State a dû repousser le Maryland à la fin du quatrième quart.

Tous les prétendants ne se sont pas échappés. Le Tennessee, classé cinquième, a été bombardé par la Caroline du Sud non classée – un signe que le Rose Bowl n'était pas le seul endroit où la défense était absente samedi soir.

La SEC, cependant, peut se permettre un peu de tumulte. Trois représentants de conférence différents ont remporté les trois derniers titres nationaux, un niveau de crédibilité qui a échappé au Pac-12, qui n'a pas participé aux éliminatoires depuis 2016.

Mais les chevaux de Troie sont la marque phare de la conférence – du moins jusqu'à leur départ pour le Big Ten. Ils ont porté leur record à 10-1, et leur classement devrait grimper à partir du n ° 7. Ils auront une chance de briller un CV fragile – leur victoire sur l'UCLA n ° 16 est la victoire de signature des Trojans, avec leur seule autre victoire sur une équipe classée étant un squeaker à Oregon State. (Ils ont raté Washington et l'Oregon sur le calendrier Pac-12 et ont perdu de peu à Utah.)

Les Troyens accueilleront ensuite le n ° 18 Notre Dame, qui s'est remis d'un début embarrassant avec des défaites contre Stanford et Marshall, puis affrontera l'Utah, Washington ou l'Oregon lors du match de championnat Pac-12 à Las Vegas.

Considérez les tests que les autres ont à venir: l'État de l'Ohio et le Michigan s'affrontent la semaine prochaine, l'État de la Louisiane a la Géorgie dans deux semaines de plus, et le TCU devra se frayer un chemin au-delà de l'État du Kansas ou du Texas pour traverser le Big 12 indemne.

Les chevaux de Troie, sans défense ou non, sont en mesure de découvrir jusqu'où ce logo – et un quart-arrière de renom – peuvent les porter.

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