Avec le projet Willow à l'horizon, certains autochtones de l'Alaska s'inquiètent pour les aliments traditionnels

Pendant des décennies, Sam Kunaknana a attrapé des ombres et chassé le caribou le long de Fish Creek, une petite rivière qui serpente au-dessus de la toundra ouverte de l'Alaska près de la communauté Iñupiaq de Nuiqsut. Kunaknana installe des filets pour les gros corégones, des jigs pour l'ombre et attend le caribou, qu'il se souvient d'avoir déambulé dans de grands troupeaux à travers le muskeg il y a des années. Environ les trois quarts des habitants de Nuiqsut, qui se trouve au centre du versant nord de l'Alaska à environ 20 miles au sud de l'océan Arctique, mangent principalement des aliments récoltés dans la nature.

Mais ces dernières années, vivre de la terre est devenu plus difficile pour Kunaknana, qui a 55 ans. Nuiqsut a été lentement encerclée par des puits de pétrole et des oléoducs. "En tant qu'enfant, je pouvais voir le développement venir de l'Est", a déclaré Kunaknana. Ensuite, les plates-formes de forage ont rampé vers le nord le long de l'horizon de Nuiqsut. Et maintenant, ils se dirigent vers l'ouest.

Lorsque l'administration Biden a donné le feu vert au projet Willow de ConocoPhillips la semaine dernière, elle a déclenché une expansion tant attendue mais difficile du forage dans l'Arctique. Le projet, situé sur 23 millions d'acres de terres publiques en grande partie non développées appelées Réserve nationale de pétrole, étendra les champs pétrolifères de Conoco autour de Nuiqsut sur des dizaines de kilomètres et conduira à la construction de routes, de ponts et d'un site de forage près de Fish Creek. Une fois terminé, Willow pourrait produire 600 millions de barils de pétrole sur 30 ans, ce qui se traduirait par 239 millions de tonnes métriques d'émissions de carbone si tout était brûlé, selon une estimation du gouvernement fédéral. Qualifiée par les défenseurs du climat de "bombe à carbone" mais considérée par la délégation du Congrès de l'Alaska comme un ticket pour l'indépendance énergétique des États-Unis, Willow a déclenché une controverse nationale sur la tension entre l'approvisionnement national en pétrole du pays et la politique climatique de l'administration Biden.

Sur le versant nord, l'annonce a enflammé un débat de longue date entre ceux qui souhaitent alimenter l'économie dépendante du pétrole de la région et ceux qui cherchent à préserver la terre, l'eau et la faune qui ont soutenu le peuple Iñupiaq et ses ancêtres pendant des millénaires. "S'ils ne mettent pas en place des politiques pour protéger notre mode de vie, notre patrimoine et notre tradition, cela va disparaître", a déclaré Kunaknana.

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De nombreux dirigeants d'Iñupiaq ont applaudi la décision de l'administration Biden. Il existe un "consensus majoritaire" en faveur de Willow parmi les habitants du versant nord, selon Nagruk Harcharek, président de Voice of the Arctic Iñupiat, un groupe de défense régional. Les revenus pétroliers financent les gouvernements locaux ainsi que les dividendes versés aux actionnaires des sociétés autochtones de la région. Selon une analyse du ministère du Revenu de l'Alaska, Willow pourrait mettre plus d'un milliard de dollars dans les coffres du gouvernement régional du North Slope et générer près de 4 milliards de dollars pour les villages locaux d'ici 2053. Environ 95 % des recettes fiscales foncières du North Slope Borough – environ 400 millions de dollars – proviennent de l'industrie pétrolière et gazière, y compris ConocoPhillips. La société a produit 48 millions de barils de pétrole sur le versant nord l'année dernière, selon les données de l'État, et a gagné plus de 2 milliards de dollars grâce à ses opérations en Alaska.

Mais Kunaknana et les élus de la ville de Nuiqsut et du village autochtone de Nuiqsut s'inquiètent de ce que le développement de Willow signifie pour leur avenir. Nuiqsut est le village d'Iñupiaq le plus proche des routes, des ponts, des pipelines, des mines de gravier et des camions qui accompagnent l'exploitation pétrolière sur le versant nord. Dans une lettre adressée au secrétaire à l'Intérieur Deb Haaland au début du mois, les élus locaux ont qualifié leur région de "point zéro pour l'industrialisation de l'Arctique". Cette proximité avec l'extraction de combustibles fossiles a longtemps troublé les résidents. Une importante fuite de gaz naturel s'est produite l'année dernière dans un pad de ConocoPhillips à seulement huit miles de la ville, incitant l'entreprise à évacuer 300 employés. "C'était vraiment effrayant", a déclaré Martha Itta, une ancienne administratrice tribale du village autochtone de Nuiqsut.

Itta était l'administrateur du gouvernement tribal en 2012, lorsque de la boue et de la fumée brune se sont échappées d'un puits exploité par Repsol, une société espagnole, dans la toundra à 18 miles de Nuiqsut. Depuis, Itta s'inquiète des effets des gisements de pétrole sur la santé des membres de la tribu.

"Je suis contrarié que [Willow] soit passé", a déclaré Itta. "Ils épuisent lentement notre subsistance. Je suis moi-même chasseur et pêcheur, toute l'année. Et ce n'est toujours pas assez. Je suis une mère célibataire, et les frais de magasin sont bien trop élevés. Parfois, je n'ai pas les moyens d'aller au magasin."

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Un demi-rack de soda dans la seule épicerie de la ville coûte 17 dollars, a déclaré Kunaknana. Un petit carton de lait de longue conservation se vend 5 $. Remplacer tout le poisson, le gibier et les aliments fourragers dont dépendent les habitants de Nuiqsut par des produits achetés en magasin pourrait coûter 30 000 dollars par an aux ménages, selon les responsables locaux.

Dans sa décision de cette semaine, le Bureau of Land Management a reconnu que les "effets cumulatifs" de l'exploitation pétrolière actuelle et future pourraient "considérablement" restreindre les possibilités de récolter de la nourriture en réduisant le nombre de caribous dans les zones de chasse populaires et en limitant l'accès des chasseurs. Comme mesure d'atténuation, le projet comprend, entre autres, la construction de trois nouvelles rampes de mise à l'eau pour les chasseurs et pêcheurs locaux. Plus largement, Willow devrait générer 2,5 milliards de dollars pour un programme de subventions fédérales qui finance une série d'initiatives, allant de la surveillance des oies dans la toundra à l'amélioration du terrain de jeu de Nuiqsut.

Les dirigeants de la société autochtone de l'Alaska de Nuiqsut, Kuukpik, considèrent le projet final comme un compromis après cinq ans de planification. Il « établit un équilibre approprié entre la nécessité de développer les ressources pétrolières et gazières et de garantir que les résidents de Nuiqsut puissent continuer à pratiquer la subsistance pour les générations à venir », ont écrit les représentants de Kuukpik dans une lettre à Halaand en février. Ils ont salué l'intention de BLM de réduire les plans initiaux du projet pour cinq sites de forage - des blocs de gravier rectangulaires suffisamment grands pour accueillir jusqu'à 80 puits chacun. BLM a finalement approuvé trois pads. (Les représentants de Kuukpik n'ont pas retourné les demandes de commentaires.)

Les élus de Nuiqsut, quant à eux, ne sont pas convaincus que les mesures proposées protégeront le caribou et le poisson. "Nous avons traversé processus après processus, et l'agence conçoit toujours de nouvelles mesures d'atténuation, mais les faits sur ce qui nous est arrivé à nous et à notre terre au cours de cette période sont incontestables : l'infrastructure nous a encerclés, les caribous ont quitté nos terrains de chasse traditionnels et notre santé mentale et physique s'est détériorée", ont déclaré des responsables locaux dans la lettre envoyée plus tôt ce mois-ci.

Quelques heures après la décision de l'administration Biden, ConocoPhillips a décidé de construire des routes le long de la glace jusqu'au projet, le plus grand d'Alaska depuis des décennies. Les partisans de Willow affirment que le pétrole extrait des 200 puits proposés par la société augmentera considérablement le débit du pipeline trans-Alaska, qui transporte désormais moins d'un quart des 2 millions de barils par jour qu'il transportait autrefois. Mais des experts ont déclaré à Grist la semaine dernière que le projet pourrait faire perdre de l'argent au gouvernement de l'État de l'Alaska à court terme. De plus, une enquête de Grist l'année dernière a révélé que la fonte du pergélisol est un obstacle pour Conoco, car le réchauffement de l'Arctique pourrait faire plier le sol sous les routes, les plates-formes et les pipelines de Willow.

Kunaknana est sceptique quant aux assurances du gouvernement et des entreprises concernant le projet. Il voit moins de caribous près de la ville qu'auparavant, et moins de poissons nagent dans son filet. Même lorsqu'il en attrape certains, ils sont de plus en plus malades d'une maladie mystérieuse, a-t-il ajouté. "Je suis né dans ce mode de vie de subsistance. Je dépends de cette nourriture", a déclaré Kunaknana. "Nous sommes lentement disséqués. Notre culture est disséquée."

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