Pneus d'hiver : quand changer, comment sont-ils plus sûrs pour la conduite sur neige

D'un jour à l'autre, quelques millions de conducteurs rendront leurs véhicules plus sûrs d'une manière que la plupart des Américains n'envisagent jamais - en optant pour des pneus d'hiver. Cela coûte de l'argent, mais moins que ce à quoi la plupart des gens s'attendent, et la différence de direction, d'accélération et de freinage est suffisante pour que les conducteurs de nombreuses régions du monde n'envisagent pas de faire confiance aux mêmes pneus lors d'une journée ensoleillée à 90 degrés Fahrenheit et d'une journée humide à 40 degrés, encore moins lors d'une véritable tempête hivernale.

"La différence qu'un pneu d'hiver fait est presque inimaginable", a déclaré TJ Campbell, responsable de l'information et des tests sur les pneus pour le détaillant The Tire Rack.

"Il n'y a pas de comparaison de distance de freinage. Pas seulement sur la glace et la neige, mais aussi sur les surfaces mouillées, froides et glissantes."

Une partie de la différence est évidente : les pneus d'hiver, parfois appelés pneus neige, ont des sculptures différentes. Comme un iceberg, cependant, 90% de la substance est cachée sous la surface. Les pneus d'hiver sont faits de composés de caoutchouc créés pour améliorer la traction à basse température. La capacité de la bande de roulement à adhérer à la neige ou à disperser l'eau est presque hors de propos.

Les pneus d'hiver sont obligatoires dans certaines parties de l'Europe, recommandés partout au Canada et requis au Québec.

"Ce ne sont pas que des pneus neige", a déclaré Campbell. "Les pneus d'hiver sont meilleurs dans toutes les conditions en dessous de 40 degrés.

"" Pneus neige "est un terme très ancien. Les pneus excellent également dans des conditions sèches sous le point de congélation, sur la glace, la glace aqueuse et la gadoue." Le terme "pneu neige" date d'avant que les fabricants de pneus ne comprennent parfaitement la chimie du caoutchouc, de l'eau et de la température. Jusqu'aux années 1990 environ, les pneus d'hiver se distinguaient principalement par des rainures plus profondes et des sculptures plus agressives qui creusaient la surface de la neige ou de la glace pour une meilleure adhérence.

"Je dis généralement aux gens d'utiliser des pneus d'hiver de Thanksgiving au jour des impôts" - le 15 avril - a déclaré Campbell. "Si vous pouvez toujours voir votre souffle, vous devriez déjà avoir changé vos pneus."

C'est particulièrement vrai si vous avez une voiture de performance avec des pneus d'été. Ils offrent une adhérence phénoménale dans les courbes du printemps à l'automne, mais les performances de direction et de freinage chutent considérablement avec la température ambiante.

Les pneus d'hiver modernes sont faits de composés chimiques qui restent souples et adhérents à des températures plus basses que les pneus dits «toutes saisons» que la plupart des gens utilisent toute l'année.

Cela place les fabricants de pneus dans une position étrange. Tous les principaux ont des pneus appelés "toutes saisons" ou des mots à cet effet, mais ils savent aussi qu'aucun pneu n'est à son meilleur dans la gamme complète des températures observées dans une grande partie des États-Unis et dans presque toute l'Europe. "Trois saisons" est plus précis, mais les fabricants de pneus hésitent à remettre à la concurrence un outil de vente avec un nom suggérant que leur produit est moins polyvalent. Bienvenue dans le capitalisme.

Malgré les avantages, seule une fraction des conducteurs américains utilisent des pneus d'hiver. Ils ne représentent qu'environ 2,1 % des ventes de pneus de remplacement.

C'est en partie à cause du coût, en partie parce que la plupart des gens n'ont aucune idée de leur meilleure performance.

Il est indéniable que deux ensembles de pneus et de roues en coûtent plus qu'un. Cependant, l'utilisation de pneus d'hiver peut prolonger considérablement la durée de vie de votre ensemble principal.

L'idée des pneus trois saisons par rapport aux pneus d'hiver est également essentielle pour rendre l'utilisation des deux plus abordable : l'utilisation de pneus d'hiver trois ou quatre mois par an prolonge la durée de vie de vos autres pneus.

Un tableau de Tire Rack montre que si vous parcourez 13 500 miles par an, sur une période de six ans, vous passerez par deux jeux de pneus toutes saisons ou un jeu de pneus toutes saisons et un de pneus d'hiver. Si cela est vrai, l'augmentation des coûts se résume au deuxième jeu de roues et au changement des pneus au printemps et à l'automne.

Contrairement à la croyance populaire, vous ne détruisez pas les pneus d'hiver en les utilisant lors des agréables journées de printemps. Campbell dit que les conducteurs peuvent utiliser des pneus d'hiver pendant quelques semaines avec des températures dans les années 50 et 60 sans raccourcir leur durée de vie utile.

Le prix des pneus d'hiver varie considérablement selon le véhicule, la marque de pneus et plus encore. Les prix peuvent commencer aussi bas que 90 $ par pneu pour une voiture économique et atteindre 240 $ ou plus pour un véhicule de luxe.

C'est aussi une bonne idée d'obtenir un ensemble de roues d'hiver bon marché. Ils peuvent être en acier ou en alliage. Les prix varient de moins de 100 $ à 250 $ chacun, selon la taille, le matériau et le design.

Les experts recommandent d'acheter des pneus d'une taille plus petite, c'est-à-dire plus étroite, que vos pneus trois saisons. L'empreinte plus fine et les parois latérales plus hautes réduisent la résistance à l'eau et à la gadoue.

Les roues d'hiver sont une assurance contre la corrosion et les dommages pour vos roues trois saisons plus chères. Garder les pneus sur roues toute l'année réduit également le temps et les coûts lorsque vous changez de pneus au fil des saisons. Les détaillants de pneus locaux échangeront les pneus et les installateurs de Tire Rack le feront dans votre allée pour 30 $ la roue.

Contactez Mark Phelan : [email protected]. Suivez-le sur Twitter@ mark_phelan. En savoir plus sur les automobiles et inscrivez-vous à notre newsletter sur les automobiles. Devenez abonné.