Larry Mahan, l'Elvis de Rodeo, est mort à 79 ans

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Ses huit championnats ont fait de lui une légende pour ses fans. Son style mod, son style de vie fanfaron et ses flirts avec Hollywood ont fait de lui une star.

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Par Alex Williams

Larry Mahan, huit fois champion du monde de rodéo et showman à l'épée, qui était autrefois appelé "l'idole de la première matinée de rodéo", et qui a négocié cette réputation dans des carrières parallèles en tant qu'acteur hollywoodien, chanteur country et fournisseur de bottes de cow-boy incontournables, est décédé le 7 mai à son domicile de Valley View, au Texas. Il avait 79 ans.

Bobby Steiner, un ami et membre du National Rodeo Hall of Fame, a déclaré que la cause était le cancer des os.

Même sans son fanfaron de rock star souvent noté, Mahan (prononcé MAY-han) se serait qualifié comme un titan du sport. Concourant à l'équitation de taureaux, à l'équitation de bronc de selle et à l'équitation à cru, il a remporté six championnats du monde de cow-boys polyvalents au sein de la Professional Rodeo Cowboys Association, dont cinq d'affilée de 1966 à 1970.

Il en a ajouté un autre en 1973, et il a également remporté les championnats du monde de tauromachie en 1965 et 1967.

Ah, mais la fanfaronnade. Mahan est devenu un concurrent de nouvelle race dans les années 1960 et les années 1970.

"Avec ses pantalons évasés à double maille et ses chemises Cassini", observa The Austin American-Statesman en 1971, il était "l'antonyme du vieux cow-boy du Rio Grande".

Il a grimpé sur des taureaux et des broncs portant des mèches effleurant les épaules, ainsi que des chemises en soie et des jambières dans un arc-en-ciel de couleurs. Loin de l'arène, il s'est comporté comme la star qu'il était - se promenant dans une Jaguar, traversant le pays dans son Cessna bimoteur, apparaissant comme l'invité de Johnny Carson dans "The Tonight Show". Certains l'ont comparé à Elvis Presley.

"Le football avait Joe Namath, la boxe avait Muhammad Ali et le rodéo avait Larry Mahan", a déclaré Steiner lors d'un entretien téléphonique. "Je ne sais pas si quelqu'un saura jamais ce que 'c'est', mais il l'avait."

Il a également contribué à apporter une visibilité grand public à ce qui était traditionnellement un sport régional. Bien avant Martha Stewart et les Kardashian, le flamboyant Mahan s'est essayé à l'extension de la marque des célébrités ; en 1967, le magazine Time l'appelait le "Grey Flannel Cowboy".

S'orientant vers les vêtements occidentaux, il a développé une gamme de tenues de cow-boy, y compris des bottes emblématiques qui sont devenues aussi convoitées parmi les types de sentiers solitaires que les Air Jordans de premier ordre parmi les sneakerheads. (Le personnage de Josh Brolin demande une paire de Larry Mahans, taille 11, lors de l'achat de vêtements frais dans le film de 2007 "No Country for Old Men".)

Il a également rendu sa réputation d'idole de matinée au moins un peu littérale, étudiant le théâtre à Los Angeles et apparaissant dans "The Honkers", un drame de rodéo de 1972 mettant en vedette James Coburn et Slim Pickens; "Sixpack Annie", un drive-in spécial de 1975 ; et "The Good Old Boys", un western télévisé étoilé de 1995 réalisé par et avec Tommy Lee Jones.

Même la musique a fait signe - même brièvement. En 1976, Mahan sort un album country, "King of the Rodeo", sur Warner Bros. Records. "Je ne pouvais pas chanter un coup de langue", se souvient-il dans une interview au journal The Oklahoman. "C'était un flop, mais c'était amusant."

Peut-être que sa plus grande marque sur la culture populaire est venue en 1973, quand il a fait l'objet de "The Great American Cowboy", qui a remporté l'Oscar du meilleur long métrage documentaire. Ce film, réalisé par Kieth Merrill, raconte sa quête pour récupérer le titre mondial du concours multiple à Phil Lyne, un jeune champion texan qui avait saisi son manteau après que Mahan ait traversé des années marquées par des blessures en 1971 et 1972. L'homme d'État américain a appelé le film "un regard époustouflant sur l'anachronisme le moins compris de l'Amérique moderne - le cow-boy".

Larry Edward Mahan est né le 21 novembre 1943 à Salem, Oregon, l'aîné des quatre enfants de Ray et Reva (anglais) Mahan.

Il a grandi dans la ville voisine de Brooks, et ses parents lui ont acheté son premier cheval - un demi-cheval arabe et demi qui coûtait 125 $ - quand il avait 7 ou 8 ans. Il est entré dans un rodéo pour enfants des semaines plus tard et a remporté un prix de 6 $ en montant des veaux.

Larry a continué à accumuler des victoires dans des dizaines de concours pour les jeunes pendant ses études secondaires. Il rejoint le circuit professionnel en 1963. Deux ans plus tard, à 21 ans, il remporte le titre national de tauromachie et 25 000 $ (l'équivalent d'environ 245 000 $ aujourd'hui). Un an plus tard, il remporte son premier titre du concours multiple. Dans le monde du rodéo, une légende est née.

Mais malgré toutes ses escapades scintillantes, il n'a jamais perdu de vue les enjeux - en particulier lorsqu'il chevauchait un taureau Brahma de 1 500 livres, un exploit qui a été qualifié de "les huit secondes les plus dangereuses du sport".

Après avoir subi une jambe cassée lors d'un rodéo à Ellensburg, Washington, en 1971, Sports Illustrated a écrit : « Les étrangers protestent parfois que le rodéo est cruel envers les animaux, ce qui a dû paraître ironique à Mahan une fois que le cheval a cessé de le traîner comme une poupée de chiffon sur le sol dur.

Il a fait écho à ce point dans une interview avec le même magazine deux ans plus tard: "Les taureaux sont les créatures les plus méchantes et les plus vilaines sur terre. Les chevaux n'essaient pas de vous marcher dessus quand ils vous jettent. Ils ne veulent pas trébucher. Les taureaux adorent vous marcher dessus, ou fouetter votre visage à l'arrière de leur crâne et vous casser le nez et vous casser les dents. "

Mahan laisse dans le deuil ses filles, Lisa Renee Mahan et Alli Eliza Mahan, et ses sœurs, Susan Stockton-Simpson, Jody Thompson et Dana Mahan Hermreck. Son fils, Tyrone, est décédé en 2020 et sa femme, Julanne Read Mahan, est décédée l'année dernière. Ses mariages avec Darlene Mahan, Robin Holtze et Diana McNab se sont soldés par un divorce.

Parallèlement à la célébrité sont venus des amis célèbres, dont les stars de la country Jerry Jeff Walker et Tanya Tucker et l'arrière des Cowboys de Dallas et le vedette du rodéo Walt Garrison. Mais dans sa vie sociale, Mahan a rarement laissé les réjouissances devenir incontrôlables.

"Il n'irait pas dans les bars de cow-boys et ne ferait pas la fête la nuit", a déclaré Steiner. "À l'époque, la plupart des gens faisaient le truc 'Je suis un cow-boy et je vais faire la fête avec mes fesses'. Mais il a pris ça au sérieux. Il devait le faire. Il participait à trois événements chaque jour. J'étais un cavalier de taureaux, et c'était déjà assez difficile."

Mahan, en fait, a eu ses hauts d'autres façons. "Gagner est pour moi ce que l'alcool est pour l'alcoolique, ce que la dope est pour le toxicomane", a-t-il déclaré dans une interview en 1975 avec le chroniqueur sportif du New York Times Red Smith. "Je dois l'avoir."

Alex Williams est journaliste au service des nécrologies. @AlexwilliamsNYC

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