La nuit qui a changé San Francisco à vélo pour toujours

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Regardez autour des rues de San Francisco aujourd'hui et vous verrez toutes sortes d'infrastructures conçues pour rendre le vélo dans la ville plus sûr. Des pistes cyclables vert citron sillonnent les routes de la ville, des barrières découragent les conducteurs d'entrer sur les pistes cyclables, et des itinéraires désignés et des rues lentes permettent aux cyclistes de s'éloigner plus facilement des voitures. En 2021, les San Franciscains ont effectué 4,7 millions de voyages à vélo et la ville compte plus de 463 miles de pistes cyclables, de sentiers et de sentiers.

Mais il y a à peine 30 ans, rien de tout cela n'existait. Il n'y avait que quelques pistes cyclables, pas de rues lentes et pas autant de personnes à vélo.

"Il n'y avait littéralement aucun endroit où le vélo était accepté sur la route. Chaque centimètre carré de la largeur de Market Street était rempli de véhicules motorisés, d'autobus ou de tramways", a déclaré Chris Carlsson, auteur et historien.

À la fin des années 80 et au début des années 90, Carlsson se rendait dans Market Street à un bureau sur Rincon Hill, juste à côté du Bay Bridge.

"Il y avait beaucoup d'abus contre vous, principalement verbalement. Mais il y avait aussi parfois l'automobiliste agressif qui essayait en fait de vous couper ou de vous faire sortir de la route", a déclaré Carlsson.

D'autres cyclistes qui ont roulé pendant cette période se souviennent de la situation de la même manière.

"Vous n'étiez pas autorisé à faire du vélo à San Francisco au début des années 90", a déclaré Hugh D'Andrade, un ami et collaborateur de Carlsson. "Je veux dire, tu pouvais certainement le faire, c'était légal, mais tu prenais ta vie en main."

Une nuit, le dernier vendredi du mois de septembre 1992, Carlsson et un groupe d'amis ont décidé d'agir. Ils avaient prévu de se rassembler à Embarcadero Plaza, juste à côté du Ferry Building au centre-ville de San Francisco, et de rentrer ensemble à la maison. Ils ont appelé le trajet "The Commute Clot".

"Nous affirmions notre droit à la rue, essentiellement. L'un des slogans qui sont sortis à cette époque était que nous ne bloquons pas la circulation, nous sommes la circulation. Donc, si vous en avez marre d'être traité comme de la merde dans les rues de la ville, présentez-vous pour cette chose et rentrez chez vous en groupe. Environ 50 personnes se sont présentées ", a déclaré Carlsson.

Ils ont fini par rouler vers le sud-ouest le long de Market Street jusqu'à Zeitgeist, un bar de la mission. Carlsson a déclaré que l'expérience était euphorique. Le groupe a prévu de faire un autre Commute Clot le mois prochain.

Ce fut le début de ce qui est devenu connu sous le nom de Critical Mass - un événement cycliste de groupe souvent qualifié de «coïncidence organisée» ou de «phénomène sans chef». En effet, au cours des 30 dernières années, la course s'est réunie à Embarcadero Plaza le dernier vendredi de chaque mois et a inondé la ville de centaines, parfois de milliers, de cyclistes roulant ensemble dans un ou parfois plusieurs packs denses, malgré le fait qu'il n'ait pas de leadership, pas d'organisation formelle et pas d'itinéraire planifié. Il est également répandu en dehors de San Francisco. Chris Carlsson estime que plus de 350 villes à travers le monde organisent des manèges Critical Mass.

Le trajet a également joué un rôle central dans l'évolution du solide réseau cyclable de la ville. Mais Critical Mass ne l'a pas fait seul. Au début des années 90, juste au moment où Critical Mass commençait, la San Francisco Bicycle Coalition se formait également.

Aujourd'hui, la coalition cycliste est une centrale d'organisation politique qui plaide pour une politique de cyclisme plus sûre et de transport alternatif à San Francisco. Mais à l'époque, c'était une réunion à but non lucratif naissante à l'arrière d'un restaurant chinois appelé The Pot and Pan in the Inner Sunset.

"Les personnes qui prenaient les décisions étaient celles qui se présentaient", a déclaré Dave Snyder, qui a été élu premier directeur exécutif de la coalition en 1991. "Ils m'ont élu directeur exécutif avec un salaire de 0 $ pour aider à démarrer l'organisation."

Critical Mass et la coalition cycliste ont des objectifs similaires : sensibiliser et rendre les rues plus sûres pour les cyclistes. Mais ils ne pourraient pas être plus différents dans la façon dont ils y travaillent. Alors que Critical Mass n'est qu'un événement - une expression brute et sans intermédiaire de la frustration que ressentent les cyclistes d'être des citoyens de seconde zone dans les rues de la ville - la coalition cycliste est un groupe plus axé sur les politiques qui vise à changer les choses depuis l'intérieur de l'hôtel de ville.

"Je pense que la coalition cycliste a toujours été un groupe grand public représentant la personne moyenne qui aimerait faire du vélo dans la rue mais ne le peut pas parce qu'elle n'est pas assez sûre", a déclaré Snyder.

Chris Carlsson s'est rendu à l'une des premières réunions de la coalition cycliste en août 1992 et a essayé de les amener à approuver son idée du Commute Clot.

"Nous avons décidé de ne pas l'approuver, mais nous en parlerions aux gens. Que ce n'était pas quelque chose que nous [pouvions] contrôler, mais que c'était un événement culturel important. Nous nous assurerions donc que tout le monde le sache, mais ce serait l'étendue de notre implication ", a déclaré Snyder. "Lorsque vous êtes une organisation à but non lucratif qui a une responsabilité légale, vous ne voulez pas assumer la responsabilité d'un trajet que vous ne pouvez pas contrôler."

Même si la coalition a dit non, Critical Mass a commencé à prendre de l'ampleur. Au milieu des années 90, des milliers de personnes participaient chaque mois aux manèges Critical Mass. Carlsson dit que l'une des raisons de la croissance du manège était que n'importe qui pouvait faire du manège ce qu'il voulait qu'il soit.

"Vous n'aviez donc pas à adopter un dogme, qu'il soit politique ou religieux. Vous pouviez simplement venir et vous n'aviez vraiment besoin que d'être intéressé à faire du vélo", a déclaré Carlsson. "Ensuite, vous avez la véritable expérience euphorique de rouler dans les rues avec un groupe de vélos. Cela change l'environnement auditif, cela change l'environnement olfactif, tout est différent. C'est vraiment une surprise la première fois que vous le faites."

Mais la froide réalité d'être arrêté par ces vélos dans la circulation du vendredi aux heures de pointe alors que Critical Mass passait n'était pas une expérience aussi sereine pour les personnes en voiture et en bus. Imaginez que vous essayez de rentrer chez vous en voiture un vendredi soir, et en plus du trafic normal, des milliers de cyclistes défilent devant vous. Vous êtes arrêté à une intersection et vous regardez le feu passer du vert au rouge puis au vert, et vous n'allez nulle part.

Les manèges Critical Mass impliquent parfois une pratique appelée "bouchage", où un groupe de cyclistes se tient à une intersection et bloque la circulation pendant que le reste du trajet passe. Selon la taille du trajet, les conducteurs peuvent être retenus pendant environ 15 ou 20 minutes. Au début de Critical Mass, le service de police de San Francisco aidait en fait le trajet à bloquer la circulation pendant que les cyclistes passaient.

Au fur et à mesure que Critical Mass augmentait en taille au fil des ans, le temps que les conducteurs étaient obligés d'attendre pour la masse augmentait également. Les gens se sont frustrés. Les conducteurs essayaient de traverser la masse, criant après les cyclistes alors qu'ils tentaient de pousser leur voiture à travers les intersections. Les cyclistes répondaient en criant ou en frappant sur le capot d'une voiture. Parfois, ces interactions devenaient physiquement violentes.

Critical Mass a rapidement acquis la réputation d'être agressif et antagoniste. Carlsson dit qu'il pense que le trajet a souvent été décrit injustement dans les médias.

"L'idée que nous sortions attaquer des voitures... ça n'arrive jamais dans Critical Mass. Les gens pourraient réagir à une voiture qui essaie de les écraser en les frappant ou en brisant des vitres à certaines occasions. C'est arrivé. Mais pas sans provocation. C'est toujours parce qu'un automobiliste perd la tête et décide qu'il peut simplement percuter les vélos avec sa voiture", a déclaré Carlsson.

Les cyclistes se considéraient comme faisant partie de la circulation, et non comme la cause. La pensée : Lorsque le trafic est causé par les voitures, c'est normal. Lorsqu'il est causé par des vélos, il est traité comme quelque chose à arrêter. "Je suis désolé pour le dérangement, mais qu'en est-il de toutes les autres fois où vous êtes gêné et vous pensez juste que c'est normal?" dit Carlson.

Carlsson repousse l'idée que Critical Mass était une sorte de guerre de classe entre les gens à vélo et les gens en voiture. Au contraire, dit-il, il était destiné à être festif et sur invitation. Ils voulaient que les gens dans les voitures les rejoignent.

"Les gens dans leurs voitures sont comme nous. Nous sommes comme eux. Nous sommes dans une voiture un autre jour, nous ne voulons tout simplement pas l'admettre", a déclaré Carlsson.

Les choses ont changé lorsque Willie Brown a été élu maire de San Francisco en 1996.

"Je suis devenu maire et j'ai dit:" Cela n'est pas soumis à acceptation, point final. Vous violez la loi en brûlant des feux rouges, en perturbant les rues. Vous êtes susceptible d'être poursuivi "", a déclaré Brown dans une interview avec KQED en janvier 2023. "Alors je suis allé en guerre avec eux."

Brown voulait que Critical Mass parte plus tard et suive un itinéraire approuvé par la police.

"Ils ont perturbé toute la putain de ville", se souvient Brown.

Il a chargé le superviseur municipal Michael Yaki d'essayer de mettre Critical Mass au pas. La coalition cycliste en a pris note.

Dave Snyder, alors directeur exécutif de la coalition cycliste, a reçu un appel d'un ami qui travaillait dans les relations publiques.

"Il a dit:" Hé, Dave, ils parlent de Critical Mass et de cyclistes dans le journal tous les jours, et ils n'ont jamais mentionné la Bicycle Coalition. Et j'ai dit: 'Ouais, n'est-ce pas génial?' Et il y eut un silence à l'autre bout du fil. Il dit : "Non, non, ce n'est pas génial. Tu as besoin d'aide." Et il a travaillé avec nous pour discuter de la façon dont nous pourrions profiter de toute cette attention pour promouvoir notre programme », se souvient Snyder.

Étant donné que Critical Mass n'avait pas de direction officielle, le superviseur Yaki s'est tourné vers le prochain choix logique : la San Francisco Bicycle Coalition.

Pendant des années, la coalition avait fait pression pour des pistes cyclables sur certaines des plus grandes artères de la ville, mais Snyder a déclaré que le plan ne faisait que prendre la poussière. Tout d'un coup, ils ont eu un effet de levier et des audiences sur ces pistes cyclables étaient sur la table.

En échange de la tenue d'audiences sur la construction de certaines des premières pistes cyclables de la ville, le superviseur Yaki a demandé à la coalition cycliste de s'assurer que Critical Mass partirait plus tard et suivrait un itinéraire approuvé par la police.

"Les gens de la coalition cycliste ont dit:" Eh bien, oui, nous pouvons leur dire cela, mais ils ne vont pas écouter "", a déclaré Snyder. "Et je pense qu'ils pensaient que nous étions timides, que nous lui disions cela parce que nous voulions garder une distance officielle. Mais nous n'étions pas timides. Ils ne nous ont pas écoutés, et nous savions que ce serait le cas."

La ville ne s'est pas rendu compte que personne, pas même la coalition cycliste, n'avait de pouvoir sur la masse. Mais la coalition a eu ses réunions et ces pistes cyclables ont finalement été construites.

Snyder était surpris. "L'un des assistants de Willie Brown parlait avec moi des audiences qu'ils tenaient, et je lui ai demandé:" Alors, qu'est-ce qui a changé? "Et elle a juste ri et elle a dit:" 5 000 personnes dans les rues, Dave. C'est ce qui a changé. ""

Carlsson se souvient quand Yaki a annoncé que la ville avait conclu un accord avec la Bicycle Coalition. "Cela ne signifiait rien pour nous. Nous savions que vous n'allez avoir aucun effet sur quoi que ce soit d'autre que de potentiellement produire un chaos sérieux. Et il y a eu un chaos majeur cette nuit-là", a déclaré Carlsson.

Cela a préparé le terrain pour la nuit la plus chaotique et la plus violente de l'histoire de San Francisco Critical Mass.

Le 25 juillet 1997, on estime que 5 000 cyclistes se sont présentés à Embarcadero Plaza pour le trajet. Outre le nombre inhabituellement élevé de coureurs, quelque chose d'autre était différent cette nuit-là : la police avait mis en place un système de sonorisation. Le capitaine de police Dennis Martel s'est adressé à la foule, essayant de projeter sa voix au-dessus d'un chœur de huées des cyclistes, les implorant de suivre l'itinéraire approuvé par la police, qui avait été publié dans les journaux quelques jours auparavant.

Le maire de l'époque, Willie Brown, s'est également adressé à la foule. Lui aussi a été accueilli par des moqueries. Inutile de dire que personne n'a suivi l'itinéraire approuvé par la police cette nuit-là. Les cyclistes se sont indignés que la police tente de coopter leur course.

"Tous les cyclistes huent [Brown] et il est vraiment énervé. On pourrait dire qu'il est vraiment énervé. Et il quitte la petite scène qu'ils ont et apparemment il dit aux flics, 'Fermez-la.' Et donc ils ont essayé et ils n'ont pas pu parce qu'il y avait trop de cyclistes et tout le monde allait dans toutes les directions », se souvient Carlsson.

Dave Snyder se souvient de la nuit comme étant complètement sauvage.

"Cinq mille personnes réparties en 10 groupes de 500 en moyenne. Des sabots massifs de vélos étaient partout dans le centre-ville. Cela a complètement perturbé la circulation dans le centre-ville de San Francisco pendant quelques heures ce vendredi-là", se souvient Snyder.

Des images de la nuit tirées du documentaire sur les vélos We Are Traffic montrent des policiers montés sur des motos déclarant l'événement comme un rassemblement illégal et menaçant de verbaliser et d'arrêter les cyclistes et de confisquer leurs vélos.

Un article du San Francisco Chronicle décrivant la nuit du 25 juillet 1997 se lit un peu comme un rapport de guerre :

À 20 h 35 dans les rues Sacramento et Montgomery, la police a formé une ligne d'escarmouche d'une douzaine d'officiers avec une sauvegarde de plusieurs dizaines d'autres. Lorsque le premier des cyclistes a été placé dans des wagons d'arrestation, une foule de plus de 150 motards a scandé : "Laissez-les partir".

Chez Fifth et Howard, un motard a déclaré qu'un automobiliste l'avait délibérément percuté, aplatissant la roue arrière de son vélo. Au même coin, la police a déclaré qu'un cycliste avait atteint le côté conducteur d'un véhicule arrêté et avait frappé l'homme au volant.

Près du Civic Center, un officier a condamné le cycliste John Bruno pour avoir brûlé un feu rouge – puis l'a averti: «Si j'étais vous, je sortirais d'ici. C'est hors de contrôle.

Une scène de cette nuit-là montre un policier agenouillé sur le cou d'une femme, alors que la foule leur crie de s'arrêter.

À un autre carrefour, la police a encerclé une centaine de cyclistes et procédé à une arrestation massive. Des personnes ont été accusées de non-dispersion, de rassemblement illégal et de blocage de la circulation, mais aucune d'entre elles n'a été condamnée. Un cycliste qui a été arrêté cette nuit-là a poursuivi et gagné contre la ville pour avoir déclaré illégalement un rassemblement illégal et arrêté arbitrairement les cyclistes.

Lorsque la poussière est retombée, il était clair que la communauté cycliste de San Francisco exigeait des changements - et ils ne seraient plus ignorés ou réprimés.

Même si la coalition cycliste a travaillé dur pour se démarquer de Critical Mass, elle a fini par être l'un des plus grands bénéficiaires du chaos de juillet 1997.

"Quelques mois après le trajet de juillet 1997, j'étais dans l'ascenseur avec Willie Brown à l'hôtel de ville et j'ai dit : 'Monsieur le Maire, notre effectif a augmenté de 50 % depuis que vous avez réprimé Critical Mass. Je n'ai pas eu l'occasion de vous remercier pour cela ! Merci, Monsieur le Maire.' Et il a ri et a dit: 'De rien.'"

Les événements du 25 juillet 1997 ont attiré l'attention sur les problèmes pour lesquels la coalition se battait depuis des années et ont montré qu'il y avait un électorat important et passionné qui voulait des rues plus sûres dans la ville.

"Cela a juste attiré l'attention sur le problème comme rien d'autre ne pourrait le faire", a déclaré Snyder.

C'était le début de la réinvention des rues de San Francisco.

"Valencia Street a été le premier exemple où les ingénieurs de la circulation de la ville ont supprimé une voie de circulation pour en faire une piste cyclable et la circulation n'a pas été complètement perturbée. Ils l'ont appelée" l'épiphanie de Valence ". Vraiment, au sein de la [San Francisco Municipal Transportation Agency], c'est ainsi qu'ils l'ont appelé. Avec le soutien de la coalition cycliste et de certains membres clés du conseil de surveillance, ils ont commencé à le faire dans toute la ville », a déclaré Snyder.

Paradoxalement, la masse critique décentralisée, impétueuse et conflictuelle a donné naissance à la machine d'organisation politique qu'est la San Francisco Bicycle Coalition que nous connaissons aujourd'hui, et au dédale de pistes cyclables qui serpentent à travers la ville.

"Cela n'aurait pas été possible s'il n'y avait pas eu de saisie massive dans les rues par des cyclistes pendant des années et des années chaque dernier vendredi du mois. Et cela a commencé à San Francisco et s'est développé dans le monde entier", a déclaré Carlsson.

Aujourd'hui, Critical Mass à San Francisco est beaucoup moins fréquenté, même pour le manège du 30e anniversaire, où des centaines, et non des milliers, de personnes se sont présentées. Il n'a toujours pas de leaders et de nombreux coureurs d'origine ont cessé d'y aller il y a des années. Carlsson l'appelle un tour de zombies - il existe tout seul.

Depuis que Carlsson et ses amis sont rentrés ensemble en 1992, il y a eu une explosion de promenades en groupe dans la Bay Area. East Bay Bike Party et San José Bike Party sont similaires à Critical Mass, mais avec plus de règles. La fête du vélo s'arrête aux feux rouges, affiche son itinéraire à l'avance et a désigné des zones d'arrêt et de regroupement afin que les gens puissent se retrouver avec le trajet s'ils sont séparés. Ces zones de regroupement sont aussi souvent des sites pour des soirées dansantes parmi les systèmes de sonorisation et les lumières clignotantes dont les gens ornent leurs vélos.

À Richmond, Rich City Rides se concentre sur la promotion de modes de vie sains et actifs dans la ville grâce au cyclisme. Ils s'efforcent également d'amener tout le monde à une activité qui est souvent considérée comme étant majoritairement blanche et masculine.

"Nous nous concentrons intentionnellement sur le fait de nous assurer que les minorités sont les bienvenues et se sentent à l'aise lorsqu'elles sont dans notre espace ou lors de nos activités en général", a déclaré Dani Lanis, chef de projet chez Rich City Rides. "Il n'y a aucune agression. En fait, tout est question d'inclusion, d'inclusivité et de s'assurer que tout le monde se sente à l'aise, y compris les enfants."

Rich City Rides héberge également un centre de bien-être noir, qui a des cercles de discussion pour la communauté, comme Black Men Tea Talk Tuesday et Black Women Wellness Wednesday.

Lanis dit que Rich City Rides adaptera son itinéraire en fonction des besoins de la personne la plus lente ou la moins expérimentée du trajet. "Nous avons souvent des petits avec nous, et nous pourrions donc avoir tout un plan pour savoir où rouler un jour, et cinq minutes avant de décoller, si un groupe d'enfants de 7 ans se présente, nous changerons totalement l'itinéraire car tous nos itinéraires sont dictés par qui est la personne la plus lente du trajet."

Lors d'une récente randonnée célébrant le troisième anniversaire d'un programme pilote de voies cyclables sur le pont Richmond-San Rafael, Candace Peters d'Oakland a déclaré que c'est exactement ce type d'atmosphère qui l'a amenée pour sa première traversée du pont.

"Ce groupe qui le fait m'a fait sortir et m'a motivé à le faire, donc je ne le ferais probablement pas tout seul. J'ai l'impression que je ne vais pas me perdre, je sens que je ne vais pas être confus, j'ai l'impression que si quelque chose ne va pas, je peux avoir de l'aide. Je peux en quelque sorte voir à quoi ça ressemble, et donc quand je veux le faire par moi-même, je sais déjà dans quoi je m'embarque et ce que je dois faire et comment y arriver et comment revenir ", a déclaré Peters.

Faisant un geste vers une machine à bulles montée sur le support d'un vélo à proximité, elle a ajouté : "Les bulles rendent les balades à vélo plus amusantes."

Les événements récents ont remis sur le devant de la scène les problèmes initialement organisés autour de Critical Mass. Plus tôt ce mois-ci, des personnes en voiture ont intentionnellement attaqué des cyclistes lors d'une série d'incidents au cours d'un seul week-end. Les gens dans les voitures ouvriraient leurs portes aux cyclistes pendant qu'ils roulaient, les faisant s'écraser. Deux personnes ont été grièvement blessées. Beaucoup de ces personnes étaient en route pour ou quittaient la East Bay Bike Party. L'Oaklandside a rapporté qu'il y avait eu 16 incidents de personnes attaquées ce week-end et que plus de 800 personnes se sont rendues pour une balade de solidarité le week-end suivant.

Cela a conduit les habitants de la communauté cycliste de la Bay Area à renouveler leurs appels pour plus de protections pour les cyclistes – comme des pistes cyclables protégées – poursuivant le travail que Critical Mass et la coalition cycliste ont commencé il y a 30 ans.